Els patòlegs vegetals van estudiar el genoma d’unes 140 mostres de patògens –històrics i moderns– de 37 països dels sis continents per fer un seguiment de l’evolució de diferents soques de Phytophthora infestans, una de les principals causes de malaltia del tizó tardà a les plantes de patata i tomàquet. L’estudi, publicat a Scientific Reports, mostra que l’històric llinatge anomenat FAM-1 es va trobar en gairebé tres quartes parts de les mostres (73%) i en els sis continents.
"El FAM-1 estava molt més estès del que es pensava anteriorment, s'estenent des d'Europa a Àsia i Àfrica per les rutes comercials de les colònies britàniques", diu l'autor corresponent Jean Ristaino, professor de patologia vegetal a la Universitat Estatal de Carolina del Nord. "El llinatge també es va trobar durant més de 140 anys".
FAM-1 va causar brots de tizones tardanes als Estats Units el 1843 i després dos anys després a Great Gran Bretanya i Irlanda. També es va trobar en mostres històriques de Colòmbia, que suggereixen un origen sud-americà.
FAM-1 va causar brots massius i debilitants de malaltia de la tetxa tardana a Europa, deixant la fam i la migració al seu pas. Ristaino teoritza que el patogen va arribar a Europa mitjançant patates infectades en vaixells sud-americans o directament de patates infectades dels Estats Units. FAM-1 va sobreviure durant uns 100 anys als Estats Units, però després una soca diferent del patogen anomenat US-1 la va desplaçar, diu Ristaino.
"US-1 no és un descendent directe de FAM-1, sinó més aviat un llinatge germà", diu Ristaino. "Vam trobar US-1 en el 27% de les mostres de l'estudi i es van trobar molt més tard".
Fins i tot les soques més agressives del patogen que es van originar a Mèxic US-1 han colpejat des de US-1. Ristaino diu que els cultius de tomàquet hivernals, cultivats a Mèxic i importats als Estats Units, contenen el patogen.
L'estudi també suggereix que el patogen es va estendre primer per les patates i després va saltar als tomàquets. Ristaino diu que la propagació del patogen en els tomàquets madurs a les bodegues dels vaixells hauria estat poc probable.
Els efectes del patogen no es limiten a la decimació del cultiu de patates d'Irlanda fa uns 175 anys. Ristaino diu que cada any es gasten milers de milions a tot el món en intents de controlar el patogen. Les patates al món en desenvolupament són particularment vulnerables, ja que els fungicides estan menys disponibles i sovint no són assequibles.