Tot i que no va ser un èxit immediat, el cultivar "Russet Burbank" ara representa aproximadament el 40% de la superfície de patata dels EUA. S'origina a partir d'una llavor recollida d'una planta de patates "Early Rose" que Luther Burbank va plantar el 1872. Moltes dècades després, un mutant genètic natural (una quimera) del Burbank original amb pell vermella es va convertir en el Russet Burbank que coneixem avui.
"Russet Burbank" és una patata de doble propòsit, apta tant per al mercat fresc com per al processament, i àmpliament acceptada pels consumidors. Podeu emmagatzemar-lo durant molts mesos abans d’utilitzar-lo, cosa que permet la distribució i el processament durant tot l’any. Aquest pot ser l'atribut més fort de "Russet Burbank" i és un dels que pocs altres cultivars de tipus russet han estat capaços de fer coincidir.
Té algunes males qualitats, però sabem què esperar
El "Russet Burbank" és propens a produir defectes de tubercles quan es cultiva en condicions estressants. Això inclou defectes interns com la taca marró i el cor buit, i defectes externs com els botons i els extrems punxeguts. També és susceptible a diverses malalties de la patata, com el marciment de Verticillium i les malalties de la podridura dels tubercles.
Els productors i els processadors entenen aquestes debilitats i tenen estratègies per gestionar-ne moltes. Els nous cultivars de patates no inclouen un manual de gestió. Aprenem moltes coses sobre els nous cultivars en la seva fase de desenvolupament, però sovint apareixen desafiaments imprevistos quan es planten comercialment en superfícies més grans i en nous entorns. Per tenir èxit, un nou cultivar ha de tenir uns atributs excepcionals perquè els productors estiguin disposats a acceptar el risc d’afrontar algunes incògnites.
És molt treball desenvolupar un nou cultiu de patates
Les patates cultivades són tetraploides amb quatre conjunts de cada cromosoma i tenen una diversitat de gens únics. Això fa que apareguin infinites possibilitats en els trets que es poden expressar en la descendència d’un encreuament entre dues patates. El repte és transmetre les bones característiques de cada pare i perdre el dolent. Calen nombroses creus per aterrar en una bona.
Els típics programes convencionals de cria de patates avaluen els tubercles a partir de prop de 100,000 creus cada any. I els criadors només seleccionen aproximadament un 10% per continuar endavant. Tot i que un criador de patates pot avaluar prop de 3.5 milions de plàntules de patata al llarg de la seva carrera, només en veuran uns quants que arribaran i tindran possibilitats d’èxit comercial. Si planteu veritables llavors de patata a partir d’una baia recollida d’una planta de patata, totes les plantes i tubercles resultants seran diferents, cadascun representarà una varietat única.
L’única manera de fixar els trets és produir cultivars de patata de manera asexual a partir d’estoc clonal. La propagació clonal augmenta significativament el temps que es necessita per desenvolupar nous cultivars de patates. Un sol turó de patates produeix menys de 15 tubercles per planta. Per tant, els primers anys de desenvolupament es gasten multiplicant prou tubercles per permetre l’avaluació en assajos de recerca replicats. Abans que s’alliberin les seleccions de patates, es proven en entorns de cultiu múltiples. Normalment es triga de 13 a 14 anys a desenvolupar, avaluar i alliberar un nou cultivar de patates d’un programa convencional de cria de patates.
Què passa amb l’enginyeria genètica (GE)?
GE és la manipulació directa del genoma d’un organisme mitjançant biotecnologia. El procés sol implicar la inserció o eliminació de gens específics. Aquesta tecnologia es pot utilitzar per enfortir el germoplasma de la patata introduint gens de parents salvatges de la patata a la patata cultivada. Sobretot quan no creuaran amb mètodes de cria tradicionals.
Els criadors també poden utilitzar la tecnologia per alterar alguns atributs negatius dels populars cultivars de patata, especialment per als trets transmesos per un o alguns gens. El govern dels EUA ho ha aprovat l’alliberament de diversos cultivars de patates modificats genèticament (GM) que s’han considerat segurs per al consum i per al medi ambient. No s’accepten a tots els països.
Els aliments transgènics presenten un problema ètic per a algunes persones i altres els rebutgen per preocupacions pel medi ambient o perquè tenen por sobre la seguretat alimentària. La majoria de productors i distribuïdors de patates dels EUA no estan preparats per afrontar aquests reptes de comercialització o exportació i han decidit no cultivar ni vendre patates transgèniques per ara.
"Plantar llavors de patata, i toques una mina d’herència, infinita en la seva incertesa, però infinita, també, en la seva possibilitat ”.