Una fila sobre una gran planta de processament ha posat de manifest els defectes en la dependència del país d'un sol cultiu. A Frameries, els activistes demanen als agricultors que es diversifiquin
Ahumble patates amb un rajolí de maionesa és una cosa venerada Bèlgica però, gràcies als activistes contra una nova mega-planta de processament, els costos ambientals i socials de la seva producció en massa estan sent qüestionats recentment als nivells més alts de govern.
Durant tres anys, els residents a Frameries, una ciutat de l'Hainaut francòfon al sud-oest del país, han va lluitar contra la construcció proposada d'una fàbrica de 300 milions d'euros (258 milions de lliures esterlines), que es diu que augmentaria en un terç la producció belga de productes elaborats de patata. Bèlgica ja és el major exportador mundial de productes de patata prefregida.
El grup de campanya dels veïns, Natura sense friture o Nature Without Frying, ha acusat l'empresa que hi ha darrere de la fàbrica proposada –Clarebout, el major productor de productes de patata congelada d'Europa– de ser contaminants acústics i atmosfèrics, i empresaris pobres. Les reclamacions són denegades. Però el que ha estat una disputa local de llarga durada està ara a les notícies nacionals, ja que els avenços de l'últim any han plantejat preguntes sobre la sostenibilitat d'un model d'agronegoci belga que ha demostrat ser tan fràgil durant l'últim any.
"Hem de continuar sent orgullosos de ser els majors exportadors agroalimentaris de patates processades i que els ciutadans nord-americans mengin les nostres patates als seus restaurants de menjar ràpid?" va preguntar Céline Tellier, ministra de Medi Ambient del govern de Valònia, la regió francòfona del sud del país. "No ho crec, un model global que no suporto".
Bèlgica va superar els Països Baixos el 2011 per convertir-se en el major exportador mundial de patates fregides congelades. Segons l'ONG belga Fian International, al voltant de l'11% de les terres cultivables belgues, excloent els prats permanents, s'utilitzen ara per al cultiu de la patata. El país produeix 16 vegades la quantitat de patates necessària per satisfer les seves necessitats domèstiques, utilitzant grans quantitats de pesticides i fertilitzants rics en nitrogen en el procés. Bèlgica ocupa el quart lloc a Europa entre els majors usuaris de pesticides per hectàrea darrere de Malta, Xipre i els Països Baixos.
Però, per tot això, la pandèmia de la Covid-19 ha estat un desastre per als agricultors belgues que abasteixen les empreses que dominen el mercat de transformació i exportació. Els agricultors es van trobar que no tenien cap altre comprador quan el mercat internacional es va enfonsar a causa del tancament de l'hostaleria a tot el món. Centenars de milers de tones de patates van quedar amuntegades als magatzems. L'estat es va veure obligat per la difícil situació dels pagesos a comprar-los per regalar-los als bancs d'aliments.
“Anem tots menja patates fregides dues vegades per setmana, en comptes d'una sola vegada”, va implorar Romain Cools del sindicat de productors de patates, Belgapom, en el punt àlgid de la crisi. Altres, però, ara estan mirant el panorama més gran i consideren que la lluita a Frameries hauria de ser l'inici d'alguna cosa més gran. Saskia Bricmont, eurodiputada belga del grup Green, va dir que la proposta d'expansió de Clarebout, que va presumir d'una facturació anual d'1.3 milions d'euros (1.1 milions de lliures esterlines) el 2019, a causa de les seves plantes a Nieuwkerke i Warneton, havia posat de manifest la necessitat d'un repensar les polítiques públiques.
“Hem vist una transformació del paisatge amb grans camps de patates. La gent treballa només per a una empresa, és dependent i no és absolutament resilient", va dir. "Ara és la pandèmia la que els ha afectat, però podria ser el canvi climàtic o altres problemes en el futur. Els pagesos haurien de diversificar-se i tenir una diversificació de mercats. Cada cop són més els agricultors que ho veuen. La crisi del Covid ha demostrat que cal ser resistents i no dependre del mercat global i de les cadenes de subministrament".
Fins als anys 1980, el sector de la patata de Bèlgica s'havia basat principalment en el comerç local, conreat per milers de petites i mitjanes explotacions que venien els seus productes per a la venda directa o als comerciants que proveïen les petites empreses transformadores. Però les tres dècades següents van ser testimonis d'una profunda transformació.
Les reformes de la política agrícola comuna de la UE van veure el creixement de les ajudes directes calculades principalment sobre la base de la superfície agrícola, estimulant l'agricultura intensiva a gran escala. Mentrestant, la competència global en el mercat d'exportació va animar les empreses a especialitzar-se i concentrar-se per intentar aconseguir economies d'escala i guanys d'eficiència. Una multitud de comerciants i petites empreses de transformació van donar pas als sis grans de Bèlgica –Clarebout, Lutosa, Agristo, Mydibel, Ecofrost i Farm Frites– que ara controlen més del 90% del mercat de transformació del país.
Comerç sobre la reputació de Bèlgica patates fregides, or friten Com diuen a Flandes de parla neerlandesa, i animada a créixer gràcies a la dotació de fons públics i la inversió estatal en carreteres i ports, la indústria va anunciar amb orgull fa tres anys que havia superat una fita simbòlica de cinc milions de tones de patates processades en un curs.
"L'any 1990, unes 500,000 tones de patates es van transformar en patates fregides, puré, patates fregides o fins i tot escates o àrids", va dir Belgapom, el grup de pressió de la indústria. “Vint-i-vuit anys després, el sector pot presumir d'un augment del 1,000%. Clarebout ha dit que creu que hi ha més "oportunitats de creixement a tot el món" mitjançant la inversió en Frameries, que ofereix "la presència de conreadors que els agradaria conrear patates o que voldrien convertir-se en aquest tipus de cultiu".
Insisteix que manté els estàndards ambientals i laborals més alts. "El lema de Clarebout és que la natura és l'arrel del nostre futur", va dir un portaveu de la companyia. "Hem de tenir cura de la natura, de les persones que conreen les terres, dels que treballen per produir bons productes amb aquests recursos naturals i, per descomptat, de les persones que viuen a prop de les nostres plantes".
Però, declarant la setmana passada davant una comissió del parlament de Valònia, Florence Defourny, portaveu principal de Natura sense friture, va argumentar que el que ha qualificat com una “fàbrica de menjar ferralla” no té lloc a només 15 metres de les cases de la gent. Parlant amb el Observador, Defourny va tenir un missatge més de ressonància possiblement més àmplia. "Les patates fregides de Bèlgica són les millors quan són "caselles" i no industrials", va dir.
"Bèlgica hauria de pensar en el model que vol donar suport. L'economia, d'acord, però no a qualsevol preu".