En un petit poble de Nyandurua, no gaire lluny del bosc d’Aberdare, desenes de productors de patates es refugien sota una tenda de campanya per evitar el fred picant que baixa dels turons mentre segueixen les lliçons sobre l’agricultura de la patata.
La manifestació es duu a terme a la granja de Francis Giteru, un petit agricultor de patates del poble de Gathara, que ha crescut la collita durant els darrers 20 anys.
Quan vam conèixer el senyor Giteru a la seva granja, estava embolicant les llavors de patata amb papers marrons fets de fibra de plàtan —una llavor a cada paper— abans de plantar-los al sòl.
Giteru diu que els petits productors de patates s’enfronten a problemes per accedir a llavors certificades netes, de manera que les comparteixen o reciclen, cosa que provoca la propagació de plagues i malalties d’una granja a una altra.
Quan va començar a cultivar patates a principis dels 90, podia collir fàcilment 100 bosses d’un acre de terra. A mitjan anys 2000, la seva collita va baixar a 40 bosses i ara només gestiona de 15 a 18 bosses del mateix tros de terra.
"A més de les llavors, el sòl s'ha tornat infèrtil i menys productiu i les plagues com els nematodes de quists de patates també s'han generalitzat", va dir l'agricultor. Giteru només va saber que la seva granja estava infestada de nematodes l'any passat després d'una enquesta realitzada per investigadors, ja que són plagues molt petites que no poden ser detectades fàcilment pels ulls sense formació.
"Els científics van provar el meu sòl i van trobar que tenia un 25 per cent d'infestació de nematodes", diu.
Es troba entre milers de productors de patates de Kenya que aposten per la nova tecnologia on les llavors s’envolten en un paper de fibra de plàtan que ha estat tractat per combatre la mortal plaga de nematodes del quist de la patata. La tecnologia impedeix que els nematodes del sòl ataquin la llavor de la patata.
L’any passat, investigadors del programa NemAfrica, una unitat de nematologia de l’Institut Internacional d’Agricultura Tropical (IITA) i del Centre Internacional de Fisiologia i Ecologia d’Insectes (Icipe), preocupats per la disminució del rendiment de la patata a Kenya, van realitzar un estudi en 22 cultius de patata comtats.
Van trobar que el nematode del quist de la patata va contribuir significativament a la disminució dels rendiments de la patata. El país de Nyandarua va ser el més afectat per les plagues.
“Hem utilitzat els papers de fibra de plàtan durant una temporada i ha estat un èxit. Vam plantar tres fases, en una parcel·la vam utilitzar els embolcalls de paper, a l’altra vam utilitzar els embolcalls que no tenien tractament de pesticides mentre que a la tercera parcel·la no vam fer cap intervenció ”, diu el senyor Giteru, que estava entre uns quants agricultors. seleccionats per formar part del pilot.
Diu que la petita trama que havia embolicat les llavors de patata produïa 50 quilograms mentre que l’altra produïa 25 kg.
“No és fàcil saber quan els seus cultius han estat atacats pels nematodes només mirant els tubercles o les seves fulles. Els tubercles no presenten danys ni canvis de gust ", diu. Però les plagues fan malbé el cultiu de la patata, reduint significativament els rendiments i la mida dels tubercles i, en conseqüència, afecten els ingressos dels agricultors.
Rasa les patates
Jesse Kamutu, productor de llavors i tubercles de patata de Kinangop, diu que els agricultors del comtat han abandonat la producció de patates per altres cultius a causa de la reducció dels rendiments i de la mala qualitat dels productes.
Harrison Mburu, assistent d'investigació de l'IITA, diu que quan els nematodes creen els seus petits, es dirigeixen a les arrels del cultiu en les dues primeres setmanes després de la sembra.
“Agafen els nutrients destinats a la llavor. Afecten el sistema de les arrels de les plantes, cosa que provoca atrocitats i, de vegades, un color groc del cultiu ", afirma, i afegeix que la majoria de les vegades, si el cultiu es desarrela, no es poden veure els nematodes, però es poden notar petits tubercles que no estan ben formats .
Des de fa anys, els agricultors utilitzen nematicides per controlar les plagues, però es va prohibir l’ús dels productes químics a causa dels seus efectes adversos sobre el medi ambient.
Les plagues s’introdueixen al sòl mitjançant màquines agrícoles i llavors compartides, per la qual cosa el maneig adequat de les granges i les bones pràctiques poden reduir les plagues.
“Plantar llavors netes en un sòl altament infestat no ajuda. Els nematodes poden romandre al sòl fins i tot fins a 30 anys. Animem els agricultors a deixar la terra en guaret o fer girar els seus cultius per trencar el cicle ", va aconsellar.
El paper de fibra de plàtan es va lliurar inicialment als agricultors de forma gratuïta per a l'estudi, però els investigadors diuen que costarà una petita quota quan es llancin oficialment en els propers mesos.
Segons els investigadors, certes varietats de patata com Shangi, que és molt popular entre els agricultors locals, són molt susceptibles als nematodes. Malauradament, els agricultors són reticents a plantar altres varietats, com Money II i Jelly, que són més resistents, perquè Shangi té molta demanda.
Actualment, NemAfrica està avaluant noves varietats de patata que siguin resistents a la plaga del nematode del quist de la patata (PCN).
Les vuit noves línies de patata procedents d’Escòcia van arribar el març d’aquest any abans de ser certificades pel Servei d’Inspecció de Sanitat Vegetal de Kenya (Kephis) per plantar-les i provar-les en les condicions locals.
El professor Danny Coyne, científic de salut del sòl de l'IITA, que ha estat dirigint esforços per avaluar les noves línies, diu que, a més de la seva resistència als nematodes de quists de patata, les línies específiques es van seleccionar en funció d'atributs preferibles als agricultors locals.
"Les línies són de maduració primerenca i tenen una latència curta, que són les característiques clau de Shangi, a més de ser de gran rendiment en comparació amb les varietats locals actuals", diu el professor Coyne.