Fins al segle XIX, la majoria de les varietats de patata que es conreaven a Amèrica del Nord s'havien importat d'Europa amb poca atenció a les varietats específiques. Al voltant de 19, a Nova Anglaterra, les varietats de patates es referien habitualment pel color o el caràcter de la pell, com per exemple "pells rugosos", "pells vermells" i "blancs plans". El 1750 s'esmenten les patates "vermelloses", les "blavoses", les "blanques" i les "franceses", aquestes últimes estaven aplanades en la seva forma.
Això va canviar quan la varietat Neshannock va entrar en escena. Va ser desenvolupat per John Gilkey, que va néixer a prop de Londonderry, Irlanda, i el seu germà petit James (que va néixer a Chambersburg, Pennsilvània). Els seus pares van emigrar als Estats Units el 1772. El 1798 John va comprar una granja de 200 acres al comtat de Mercer, Pennsilvània, i els germans Gilkey van començar a cultivar patates. John havia plantat tubercles vermells, blancs i blaus, va recollir fruits de les plantes i va plantar les llavors al seu jardí el 1801.
S'informa que els tubercles de plàntules del primer any eren multicolors i petits (alguns d'ells "no més grans que els pèsols"). Durant els dos anys següents, John va seleccionar d'entre aquestes plàntules i va anomenar la seva elecció Neshannock després del proper Neshannock Creek. Els tubercles eren grans i llargs i de color vermellós-porpra, amb ratlles del mateix color a través de la carn que generalment desapareixen després de la cocció. Es considerava "una de les patates de taula més valuoses, blanques, farinoses i de bon sabor". Gilkey també va crear diverses "subvarietats", incloses Red Mercer i Black Mercer. Aquestes varietats al seu torn eren vistes com a models pels quals s'havien de jutjar altres varietats.
En algun moment abans de 1810, el representant de l'estat Bevan Pearson va conrear per primera vegada les patates Neshannock als voltants de Filadèlfia a partir de llavors obtingudes al comtat de Mercer i li va posar el nom del comtat on es va produir per primera vegada. En les dècades següents, el cultiu de la nova varietat es va estendre ràpidament als estats de l'Atlàntic Mitjà, i després a tot el país. A la dècada de 1830, un granger anomenat Titus Bronson els va presentar a Michigan i va afirmar que va aixecar 700 bushels en una sola acre de terra prop de l'actual Kalamazoo.
El 1851, Neshannock (amb el nom de Gilkey) va ser un dels principals guanyadors de premis a les fires d'arreu dels EUA. Durant la Guerra Civil, Neshannock va ser el menjar preferit dels soldats de la Unió i dels Confederats. El 1875, els agricultors d'Idaho i Utah enviaven patates per ferrocarril a Califòrnia. Tot i que aquestes patates eren conegudes comunament com a "patates de Brigham", de fet eren de la varietat Neshannock. Els tubercles de Neshannock eren considerats tan valuosos que el 1824, William Rankin, un polític local i veí dels Gilkey, va comerciar amb el llavors governador de Pennsilvània Andrew Shultz mig bushel pel nomenament a quatre oficines separades (enregistrador d'escriptures, registrador de testaments). , protonotari i secretari judicial).
El jutge John "Over the Creek" Findley va protestar, que al seu torn va provocar el "tumult Findley-Rankin de 1824" al palau de justícia del comtat. Durant la fam irlandesa de 1846-47, diversos milers de bushels de Neshannock van ser enviats a Irlanda, on van ser rebuts amb gratitud sota el nom de "Gilkeys", un monument molt apropiat per al nen que havia marxat de Londonderry 75 anys abans. A la segona meitat del segle XIX es va produir una intensa recerca tant a Europa com a Amèrica del Nord de noves varietats.
Aquesta recerca es va impulsar en part per desenvolupar resistència al tizón tardà, així com la llibertat de virus com el "rínxol" (sovint una combinació de PLRV i PVY). Totes aquestes malalties eren poc enteses en aquell moment, i en absència d'un sistema de certificació de la patata de llavors, les varietats van tendir a sucumbir gradualment (“esgotar-se”) a la malaltia. No obstant això, s'havia observat que les patates criades a partir de llavors veritables generalment estaven lliures de rínxols, mentre que les que havien estat cultivades durant molt de temps tendien a deteriorar-se amb l'edat. Com a resultat, hi va haver una intensa activitat per criar noves varietats.
La demanda d'accés a noves varietats era tan alta que els tubercles de noves varietats sovint es venien a preus exorbitantment alts. Per exemple, el 1868, un tubercle de King of the Earlies va aconseguir 50 dòlars. Això va fer que Henry Ward Beecher, en el seu assaig sobre la mania de la patata, reflexionés que "els prospectors, amb pic i paella, poden fer-ho bé a les Muntanyes Rocalloses, però la veritable manera de buscar or a l'estat de Nova York és deixar que el vostre les patates ho fan per tu". La combinació de la manca d'un sistema de certificació de patata de llavors i una gran quantitat de varietats noves va acabar provocant la desaparició de Neshannock.
George Best va citar un article de la premsa agrícola de l'època, en el qual va predir el seu destí: "L'ara celebrat Early Rose promet igualar gairebé o del tot el príncep de les patates de bon sabor, el just estimat Mercer". Diverses altres varietats noves desenvolupades a finals del segle XIX, incloses Beauty of Hebron, Bliss Triumph, Early Ohio, Garnet Chili, Green Mountain, King of the Earlies, Rural New Yorker #19 i Russet Burbank també van contribuir a destronar Neshannock.
No se sap si Neshannock es va utilitzar com a pare d'alguna de les noves varietats; no apareix com a pare de les 320 entrades de l'Inventari de varietats de patata d'Amèrica del Nord. Actualment està extinta i probablement no té descendència. No obstant això, va servir de model per a varietats posteriors i ha deixat una història gloriosa que no es pot esborrar. Aquesta és una versió abreujada d'un article publicat a American Journal of Potato Research
Aquest article apareix a Número de gener de 2022 de Cultivador de patates.