"Algunes de les espècies cobreixen els cultius que seleccionem, els seus exsudats suprimeixen alguns dels patògens de les nostres patates".
va dir Perry, assenyalant la mort precoç de la patata o la marchitació de Verticillium, que poden entrar a les arrels de les plantes per danys dels nematodes de lesions arrels. En els darrers dos anys, la mort primerenca de la patata ha estat un problema menor a la granja.
No hi ha res de nou en l'agricultura regenerativa; de fet, és tan antiga com l'agricultura mateixa. En els últims anys, però, s'ha posat en el punt de mira i s'ha convertit en una paraula de moda utilitzada per les empreses alimentàries que prometen públicament adoptar les seves pràctiques. Una de les pedres angulars del moviment de l'agricultura regenerativa és l'ús de cultius de cobertura. Però molts diuen que els cultius de cobertura només funcionen realment en sistemes de conreu sense conreu. L'eliminació del conreu de la producció de patates és una venda difícil, però, i molts productors de patates es pregunten si els cultius de cobertura valen la pena.
El juny passat, el gegant del processament de patates McCain Foods va anunciar l'objectiu d'avançar en les pràctiques agrícoles regeneratives en el 100% de les seves hectàrees de patates l'any 2030. En el seu informe de sostenibilitat global, l'empresa canadenca va dir que li agradaria reduir la quantitat de diòxid de carboni associat amb el cultiu, l'emmagatzematge i el transport de la patata en un 25% l'any 2030 i millorar l'eficiència de l'ús de l'aigua un 15% l'any 2025 a les regions amb estrès hídric.
L'empresa té previst centrar-se en sis principis clau, incloent la implementació de cultius de cobertura, la mínima pertorbació del sòl, la millora de la diversitat de cultius, l'optimització de l'ús de l'aigua i la reducció de l'impacte agroquímic, la garantia de la resiliència de les explotacions i la integració del bestiar i els elements orgànics. Un bon començament per a la majoria dels agricultors serà el primer principi clau, la implementació de cultius de cobertura.
En un seminari web recent, Scott Gillespie, consultor independent d'agricultura regenerativa de Plants Dig Soil Consulting al Canadà, va descriure els avantatges d'afegir cultius de cobertura als sistemes de producció de patates.
"La majoria dels sistemes van excloure les patates com a opció perquè l'objectiu és minimitzar o eliminar el conreu", va dir. "És difícil intentar-ho quan et diuen que el conreu destrueix tot el treball que estàs intentant fer".
Però només els cultius de cobertura encara aporten beneficis. Poden reduir la necessitat d'herbicides i pesticides alhora que milloren els rendiments millorant la salut del sòl, va dir. També poden prevenir l'erosió del sòl i conservar la humitat del sòl. A llarg termini, ajuden a construir la matèria orgànica del sòl i la capacitat de retenció d'aigua.
"La matèria orgànica pot semblar que s'està construint ràpidament en un sòl, però la seva forma estable triga molts anys i requereix molts cicles de creixement i decadència", va dir. "Això, al seu torn, ajudarà a la quantitat total d'aigua i nutrients que podeu contenir al vostre sòl". "Això no et retornarà directament", va advertir. "Però si obteniu la recuperació dels beneficis a curt i mitjà termini, construireu bases a llarg termini".
Per sobrealimentar el sòl, Gillespie suggereix fer créixer un cultiu d'adobs verds que després es pugui tallar i gravar al sòl. Tanmateix, aquest mètode no és possible a totes les regions, especialment aquelles amb estacions de creixement més curtes. Però, allà on s'ajusten, els cultius de fems verds com la mostassa poden suprimir malalties, especialment els del complex Early Die, va dir.
"Al nord-oest del Pacífic dels Estats Units, (els agricultors) poden fer aquest treball fent l'adob verd després de la collita de blat d'hivern, però tenen una temporada de creixement molt més llarga", va dir. "S'ha demostrat que necessiteu una gran biomassa per fer que això funcioni". Per obtenir més informació sobre com incorporar la mostassa com a fems verds, Gillespie assenyala el treball d'Andy McGuire de la Universitat Estatal de Washington. "El seu pensament ha influït en la manera com vaig a integrar els cultius de cobertura en la producció de patates", va dir Gillespie.
En la pràctica
Ja hi ha agricultors de patates que fan servir cultius de cobertura. Harold Perry cultiva Russet Burbank i patates fregides en 1,500 acres a Alberta, Canadà. Va dir que va començar a implementar cultius de cobertura a la seva granja fa 10 anys, però que només va modificar el sistema en els últims cinc. Inicialment, l'objectiu era donar cobertura al sòl, ja que la seva finca es troba en una regió coneguda pels forts vents. Va tenir problemes amb la capacitat de retenció d'aigua i la filtració d'aigua, així com amb les plagues i els patògens. Afegir una diversitat de plantes afegeix diversitat en la biologia del sòl. va dir, que, al seu torn, el fa més saludable i resistent.
A la tardor, planta una barreja de cereals d'hivern, com ara blat d'hivern, sègol de tardor, pèsols d'hivern austríac i rave oleaginosa. De vegades, també hi posa una mica de trèvol, alfals, lli i blat sarraí, depenent de la durada de la temporada de creixement que queda, ja que és possible que no s'estableixin prou per obtenir beneficis per a la salut del sòl. Espècies més diverses a partir del setembre... com més curta és la temporada, menys diversa és la barreja. Cal quedar-se amb cultius que creixeran prou per beneficiar la biologia del sòl.
"Algunes de les espècies que seleccionem, els seus exsudats suprimeixen alguns dels patògens de les nostres patates", va dir Perry, assenyalant la mort precoç de la patata o la marchitació de Verticillium, que són capaços d'entrar a les arrels de les plantes a través del dany dels nematodes de lesions arrels. En els darrers dos anys, la mort primerenca de la patata ha estat un problema menor a la granja.
Arriba la primavera, Perry utilitza un aixecador elèctric, que rota el cultiu de coberta al sòl, seguit d'un modelador de turons. El sistema no sempre és perfecte, però. "Si tens massa escombraries o massa creixement, un power Hiller no funciona tan bé i els plantadors no hi poden plantar", va dir, i va afegir que planta aproximadament 15-25 lliures de cultius de llavors d'hivern per acre. , juntament amb altres 30 lliures de cultius anuals per acre.
Perry afegeix una paraula de precaució a aquells que busquen espècies mixtes cobrir els cultius. "Seleccionaria espècies que no allotgen les mateixes malalties o plagues que les patates", va dir.
Per a ell, però, els cultius de cobertura són una obvietat. Protegeixen el seu sòl de l'erosió a curt termini i, a llarg termini, ajudaran a construir matèria orgànica del sòl. "Mentre ho estigueu construint, us protegeu de les futures sequeres i de l'estrès de les plantes: inundacions, calor, fred", va concloure.
A la vall de San Luis de Colorado, l'agricultor de patates Brendon Rockey cultiva un desert d'alta muntanya que veu menys de 6 polzades de precipitació anualment. El seu sòl és sorrenc, però regat. La sequera va ser el factor impulsor de la seva adopció de cultius de cobertura, que va intentar per primera vegada fa 15 anys.
"Havíem esgotat l'aqüífer del qual estàvem extraient", va dir, i va afegir que en una rotació de dos anys, no tenien prou aigua per fer créixer un segon cultiu comercial. En lloc de deixar la terra en guaret, va decidir afegir cultius de cobertura per ajudar a construir el sòl durant l'any fora. El creixement de cultius de cobertura amb 6 polzades de precipitació anual no va ser un problema, va dir.
"Vam veure una conservació d'aigua espectacular de seguida", va dir. "Després d'això, vam començar a aprendre tots els altres valors que els van acompanyar".
En els primers dies de l'adopció, Rockey es va dedicar només al sorgo sudangrass, però tres anys més tard va decidir diversificar aquesta barreja. Avui fa servir una barreja de 15-16 espècies i també planta una barreja de cinc llegums i blat sarraí amb patates. En afegir llegums, és capaç de fixar nitrogen i afegir nutrients al sòl, així com augmentar el cicle del carboni alhora que aporta diversitat al sistema radicular. El fajol ajuda a mobilitzar el fosfat al sòl i alimenta els insectes beneficiosos.
Rockey va dir que no ha tingut cap problema amb l'equip quan va plantar un company. "L'equip de patata ja està dissenyat per manejar la vinya de patata a la collita, de manera que tenint més plantes allà fora, només es maneja com ho faria la vinya de patata", va dir.
Quan se li va preguntar si pensava que els cultius de cobertura s'adaptaven bé a les patates, Rockey va dir que pensava que són essencials.
"Ens ha permès reduir els nostres inputs de fertilitat, ens ha permès allunyar-nos dels fertilitzants sintètics i hem estat capaços de reduir tots els nostres inputs químics tòxics com a resultat d'introduir aquesta diversitat vegetal i abordar els nostres problemes amb plantes en lloc de productes químics”, va concloure.