Danny Murphy va pagar una vegada 10 dòlars per una bossa de llavors de soja, de 18 a 30 cèntims per galó de gasoil, 200 dòlars per tona d'urea, 20 dòlars diaris per a mà d'obra contractada i 25 dòlars de lloguer en efectiu. Això va ser llavors; això és ara. "L'agricultura sempre canvia d'una manera o altra, però d'una cosa pots estar segur: els costos dels inputs seguiran augmentant".
El 1974, Danny Murphy, de 21 anys, va pagar 10 dòlars per una bossa de llavors de soja, de 18 a 30 cèntims per galó de gasoil, 20 dòlars diaris per a mà d'obra contractada i 25 dòlars de lloguer en efectiu. Això va ser llavors; això és ara.
Es va treure les botes de conreu el 2022 per última vegada, Murphy explica una història d'inflació i augments d'inputs al llarg de 48 anys al camp: "La inflació es va moure en totes les àrees, des dels fertilitzants fins als herbicides, però l'equip és on em vaig sentir pitjor. Recordeu la paròdia? Fins i tot amb els preus dels cultius tan alts com el 2022, si seguissin la trajectòria ascendent d'automòbils o tractors, aquests mateixos preus elevats haurien de ser el doble del que són ara".
Tot i que només és una instantània de l'experiència d'un productor, el testimoni d'entrada de Murphy és una evidència flagrant de l'augment massiu dels costos registrat en el període relativament curt d'una única carrera agrícola.
Crep de preus
Damunt un sòl llimós de loess que va fer caure mil·lennis en el passat des del mig oest, Murphy criat al centre de Mississipí, juntament amb el seu germà, Tommy, entre 1974 i 2021. En camps suaus que variaven en pendent de l'1% al 4%, Murphy va cultivar cotó i soja, i més tard blat de moro, en 1,600 acres al comtat de Madison.
El cotó va dominar els seus camps fins aproximadament l'any 2000, però després de l'arribada de la caiguda dels preus i la infestació de nematodes reniformes, Murphy va afegir blat de moro a la seva llista de conreus. Amb un bon ull en els números d'entrada, Murphy va començar un canvi gradual a no fins el 2005, i el 2009, tota la seva operació estava fora del conreu convencional.
"Si mireu enrere al 1974, vam fer tantes passades només pel control de males herbes, de vegades treballant cada setmana, però no teníem gaire opció. Llavors van sortir els transgènics/Roundup Ready a partir del 1996-1997, i de sobte vam ser mínims. Va ser una millora constant cap al no labrar i vaig poder veure els grans estalvis en dièsel, mà d'obra, desgast de l'equip, millores en l'estructura del sòl i augment de la matèria orgànica".
"Quan comenceu a estalviar en inputs, hi ha una gran diferència a la vostra granja i, per desgràcia, el contrari és absolutament cert, i és per això que la inflació us pot arrossegar i de vegades no us n'adoneu".
Hora d'anar
La intenció de tota la vida de Murphy era la jubilació als 70 anys. No obstant això, el monstre de la inflació del 2021 va fer una mirada llarga d'un Murphy prudent. A mig camí de la collita del 2021, amb el salt dels preus dels fertilitzants, juntament amb l'augment dels costos dels herbicides i les preguntes sobre la disponibilitat, Murphy va tenir un moment de comptar amb 69 anys.
"Els preus de les matèries primeres no s'havien tornat boig en aquell moment. Els preus eren sòlids, però no salvatges. Bàsicament, era un mercat més ajustat, i amb Tommy disposat a renunciar, sabia que era hora d'anar-me'n. Estava mirant com el combustible, els herbicides, el nitrogen i altres costos augmentaven constantment. No volia arriscar-me a perdre un any i després pagar-lo de la meva jubilació. Sens dubte, això estava en els meus pensaments".
Mai hi ha un moment ideal perquè un granger es retiri, però Murphy confiava en l'instint. "Vaig deixar mentre pujaven els preus i em vaig sentir bé. Per descomptat, si hagués sabut que vindran preus encara més alts, hauria dubtat, però 69 té molts dolors, i potser fins i tot una mica de mandra", afegeix Murphy rient. "Em sento bé d'allunyar-me i encara no hi ha manera de saber què faran aquestes entrades a continuació, però us puc prometre una cosa: han augmentat a la meva vida i seguiran augmentant amb el temps".
El dòlar en reducció
Reflexionant sobre l'economia de l'agricultura al llarg de la seva carrera, Murphy es veu atret per primera vegada a un avenc de diferència entre els preus de l'equip agrícola d'ahir i els d'avui. "Vaig sentir per primera vegada el cop a la maquinària. A principis de la dècada de 1970, un tractor nou em va costar aproximadament 25,000 dòlars, una combinació era d'uns 30,000 dòlars i un recol·lector de cotó John Deere 9900 costava uns 35,000 dòlars. Sí, aquells eren grans sumes de diners aquell dia i les matèries primeres eren baixes, però els inputs generals eren dràsticament inferiors".
Alimentant la maquinària, Murphy recorda els preus del gasoil el 1974 entre 18 i 30 cèntims per galó. “Commerciaríem tractors cada dos o tres anys i fer el mateix amb els recol·lectors. La qüestió és que un agricultor podria moure l'equip i no fer-se mal".
Sens dubte, més destacable que la maquinària, els preus del sòl eren comparativament als preus del soterrani. Cinc anys abans que Murphy comencés a l'agricultura, el seu pare, Carl, va comprar una petita granja amb bons sòls al comtat de Madison per 200 dòlars per acre. Aproximadament 14 anys després, Murphy va comprar una granja similar al comtat de Madison per 900 dòlars per acre. "Eren preus força normals de l'època, molt per sota dels 3,500-4,000 dòlars generals de terres de conreu a la nostra zona actual. Això no està a prop del que paguen a Iowa o Illinois, però la diferència amb els anys encara és fàcil de veure".
El mateix patró no ha estat tan espectacular en el lloguer en efectiu, assenyala Murphy. "A la nostra zona avui, per al sòl no regat, pagareu més de 80 dòlars per acre en lloguer. El 1974, aquest mateix terreny es va llogar per 25 dòlars per acre".
L'assegurança de cultiu no va ser una consideració per a Murphy, almenys el 1974. Esbrinar 15 dòlars per acre d'una manera catastròfica (i tenint en compte que molts agricultors tenien pocs registres/documentació) era una perspectiva amb un atractiu mínim. "En aquell moment no va ser un factor i mai no hi vam pensar gaire. Tot això va canviar més tard i no em quedaria sense assegurança de collita, però aleshores era una inversió massa dura".
I fertilitzant? Murphy recorda les mateixes taxes d'aplicació relatives de fosfat, potassa i urea el 1974, però un rang de preus completament diferent. “La majoria dels fertilitzants estaven homogeneïtzats i ja tenien sofre. Jo diria que vam pagar 150 dòlars per tona per fosfat i potassa, i 200 dòlars per tona d'urea".
La mà d'obra agrícola al comtat de Madison acostuma a treure entre 2 i 3 dòlars per hora o aproximadament 20 dòlars per dia.
L'aplicació d'herbicida va girar al voltant de Treflan, Karmex i Cotoran, cada entrada química costava prop de 5 dòlars per acre.
Els costos de les llavors eren molt variables, almenys per al cotó, i depenien del que es pogués obtenir de la ginebra. "El cotó portava a algun lloc del rang de 50 cèntims. Compraríem llavors de ginebra, i si poguéssiu treure-la d'una parcel·la d'alt rendiment, la desbrossaria, la tractaria i encara la compraria barata. A continuació, afegiríeu unes quantes bosses de la prestatgeria d'una nova varietat per uns 60 dòlars per bossa. La soja no tenia varietats protectores i vam utilitzar pràcticament varietats públiques. Vam pagar una prima per l'embossat i diria que la llavor de soja ens va costar entre 10 i 14 dòlars per bossa, i van costar entre 4 i 6 dòlars per bushel".
Embolicat en un paquet, Murphy fixa les seves despeses generals de 1974 per al cotó al voltant de 200 dòlars per acre i la soja a 125 dòlars per acre, en contrast amb els seus costos de blat de moro de 2021 per acre a 550 dòlars i la soja a 400 dòlars.
"Coincidir els preus dels inputs i els preus dels cultius no és fàcil mantenir-se en el negoci any rere any, sobretot quan les coses es mouen de manera inusualment ràpida o inesperada". Murphy afegeix. “Parles d'un repte, però això és el que els pagesos que han quedat avui han d'afrontar. L'agricultura sempre canvia d'una manera o una altra, però podeu estar segurs d'una cosa: els costos dels inputs seguiran augmentant".