A més d’adaptar-se a diverses condicions de cultiu, moltes espècies de patates silvestres compten amb defenses formidables contra malalties com el tizó tardà
Els cosins llunyans de patata cultivada poden tenir la clau per desbloquejar noves fonts de resistència a la malaltia més devastadora del cultiu de tubercles, el tizó tardà.
Aquesta és l’esperança d’un equip de científics del Servei d’Investigació Agrícola (ARS), que van dur a terme assajos de laboratori en què van exposar les fulles de 72 espècies diferents de patata silvestre a espores del patogen del tizó tardà Phytophthora infestans—El mateix culpable que va desencadenar la fam irlandesa de patates dels anys 1840.
El tizó tardà continua sent una amenaça mundial avui dia no només per als cultius de patata, sinó també per als cultius de tomàquet, que influeixen aproximadament 6.7 milions de dòlars anuals en pèrdues de rendiment i costos de control. En les varietats susceptibles, el patogen semblant a un fong provoca lesions fosques i altres símptomes de malalties que destrueixen ràpidament les fulles, la tija, els fruits o els tubercles de la planta, va assenyalar Dennis Halterman, genetista de plantes de la Unitat de Recerca de Cultius Vegetals ARS a Madison, Wisconsin.
Allà, Halterman s’especialitza en la “cursa armamentística” genètica a la qual participen les plantes de patata amb els patògens que les atacen i emmalalteixen, obligant sovint els productors a prendre represàlies amb controls químics com fungicides que poden generar costos de producció i preocupacions pel dany ambiental.
En col·laboració amb la científica de l’ARS Shelley Jansky (jubilada) i l’associat d’investigació de l’ARS Hari Karki, Halterman va fixar la seva mirada en els parents durs de la patata cultivada que creix en estat salvatge a l’Amèrica Central i del Sud i a Mèxic, on es va originar i va co-evolucionar la planta, membre de la família de les solanàcies.
"Tot i que la majoria de les espècies salvatges fabriquen patates petites que no voldríeu menjar -en realitat podrien posar-vos bastant malaltes-, existeixen en ambients naturals durs sense fertilitzants, reg ni pesticides", va assenyalar Halterman en un vídeo educatiu sobre els seus esforços.
A més d’adaptar-se a diverses condicions de cultiu, moltes espècies de patates silvestres compten amb defenses formidables contra malalties com el tizó tardà. Això els converteix en un recurs especialment valuós per als gens de resistència que poden beneficiar varietats de cultiu i, de manera més àmplia, contribuir a la seguretat alimentària mundial.
"Una vegada que identifiquem una espècie que conté resistència, el nostre objectiu és transferir aquesta resistència a la patata cultivada perquè els agricultors puguin cultivar cultius sans utilitzant menys pesticides", va dir Halterman.
La necessitat de noves fonts de resistència a la malaltia tardana és constant. En part, això es deu a l'estranya capacitat del patogen de mutar en noves variants que puguin superar els gens existents d'una varietat de patates per protegir-se de la malaltia. Entre aquests, hi ha US-23, la variant més comuna que circula a les patates nord-americanes, i NL13316, una variant encara més potent que pot "neutralitzar" un valuós gen de la patata conegut per conferir resistència a la tizona tardana d'ampli espectre, és a dir, RB.
Del total de 72 espècies que van examinar els investigadors, 12 d'elles van mostrar alts nivells de resistència de les fulles que mai s'havien documentat abans, obrint la porta a mecanismes de defensa completament nous contra el tizó tardà.
Dit això, desenvolupar noves varietats de patata amb nous trets és un procés llarg, que triga entre 10 i 15 anys a estar llestos per al mercat. Però Halterman confia que amb nous enfocaments com la selecció assistida per marcador, el mapatge del genoma i la capacitat de clonar (copiar) i inserir gens d’interès específics, trets apreciats com la resistència al tizón tardà es puguin transmetre a noves varietats prometedores de manera més ràpida i eficient.
Cinc de les 12 espècies destacades, és a dir, S. agrimonifolium, S. albornozii, S. chomatophilum, S. hypacrarthrum i S. piurae—Pot ser utilitzat en programes de cria de patates immediatament sense un primer pas crític d’investigació que sigui necessari per superar les incompatibilitats cromosòmiques típiques de la patata salvatge, van informar els investigadors al número de desembre de 2020 de la revista Malaltia de les plantes..
La Servei de Recerca Agrícola és l'agència d'investigació científica principal del Departament d'Agricultura dels EUA. Diàriament, ARS se centra en solucions a problemes agrícoles que afecten Amèrica. Cada dòlar invertit en recerca agrícola té com a resultat un impacte econòmic de 17 dòlars.
