És estranyament tranquil per a una tarda de principis d'octubre a Flying A Ranch a Ashton, Idaho. Els camions i tractors, les filadores de patates i les combinades de gra es troben inactius i sense pols, esperant que el terra s'assequi prou perquè surtin de la hibernació i facin la feina per a la qual van ser creats. La mare natura ha estat una mica desconsiderada amb els agricultors del magnífic país del riu Fall, de quilòmetres d'alçada, descarregant prou pluja (i neu ocasional) per mantenir la família Atchley de Flying A fora dels seus camps per a la collita.
El patriarca de la família Clen Atchley no ha dit ni una paraula en la seva vida, i no està a punt de començar ara. Ningú el descriuria com un noi de confrontació, però tampoc és un que s'ensuciï o s'allunyi de la veritat. Només per donar-vos un tast:
- Sobre si, de petit, s'imaginava tornar a la granja com una carrera: “Absolutament no. Hi havia coses a la granja que no pensava que ningú hagués de suportar. El fenc picat era un d'ells, i munyir vaques era l'altre. Vaig odiar aquestes dues coses amb passió".
- Sobre trobar bona ajuda en aquests dies: “És difícil quan algú es jubila o necessita anar a un altre lloc; no els pots substituir. Moltes de les persones que vaig contractar ara volen jubilar-se o anar a fer alguna cosa més, i no és fàcil que funcioni".
- Sobre la responsabilitat que tenen tots els productors de patates de mantenir la integritat de la indústria de les llavors: "Tot el que fa falta és un home per plantar una gran quantitat de patates amb alts nivells de virus, i eliminarà milers d'hectàrees sota el vent".
Aquesta honestedat completa i sense vernis, amb la seva família, amb els seus socis de negocis i, potser el més important, amb ell mateix, ha impulsat Atchley a tenir un dels noms més respectats entre els productors de patata de llavors del país. L'avi de Clen es va instal·lar a la zona d'Ashton el 1901, quan tot el que hi va créixer eren els àlbers i l'armis. En els més de 40 anys des que Clen i la seva dona Emma van tornar a la granja familiar, calcula que la superfície que conreen s'ha multiplicat per deu. En aquests dies, depenent de l'any, els Atchley creixen entre 750 i 850 acres de patates de llavors, tot i que en el passat n'han produït fins a 1,200.
Quan se li va preguntar quina ha estat la força impulsora d'una expansió tan exitosa al llarg dels anys, Clen va dir: "Estúpidesa".
"No", explica la filla de Clen i l'Emma, la Laura, que avui gestiona la majoria de les operacions diàries de la granja. "El que ha fet que funcioni és que el pare és un home de negocis increïble".
"Quan vam tornar a la granja per primera vegada", diu l'Emma, "Clen tenia un pla de negoci amb objectius. Volia aconseguir certes coses a una certa edat, i va superar aquestes expectatives amb força. Ara mateix, està just al punt on és més eficient".
Una d'aquestes innovacions en eficiència es troba a l'hivernacle de patates de primera generació a la granja dels Atchley, que s'ha operat principalment Emma des de 1990. Tot i que operar l'hivernacle juntament amb la resta de la granja no és una tasca fàcil, els Atchley creuen fermament. és la seva millor opció per produir les llavors més netes i de la més alta qualitat possible.
"Tot el que surt d'aquest hivernacle és la base de la nostra operació de llavors", diu Clen.
"És que requereix molt de temps i mà d'obra", diu l'Emma. “És un treball dur, i és complicat. Creixem quatre generacions, així que per a cada varietat tenim quatre lots diferents. Si tenim cinc varietats diferents, són 20 lots per fer un seguiment als cellers".
Aquesta dedicació a mantenir tota la seva granja com a llar de llavors netes continua servint bé a la família. Les patates es cultiven amb una rotació de cinc a vuit anys per mantenir la terra el més neta i sana possible.
"Fa molt de temps vam decidir intentar ser l'operació més eficient", diu Clen. "I no es pot mantenir aquest tipus d'eficiència a llarg termini sense un compromís amb la qualitat".
"Allà mateix", diu l'Emma, assenyalant la Laura, "ella sap el seu negoci. La Laura és especialment meticulosa per fer el negoci de les llavors de la manera correcta. Hi ha molta gent que l'ha arribat a respectar moltíssim, igual que respecten a Clen, perquè ha deixat molt clar quins són els nostres estàndards aquí".
Els Atchley no són buscadors d'atenció; defugen els focus sempre que poden. Però l'atenció té una manera de trobar persones excel·lents en la seva feina. I no hi ha molta gent tan bona en res com els Atchley per produir patates de llavors de gamma alta. Per això ho són Cultivador de patatesCultivador de llavors de l'any d'Idaho.
En algun moment, amb una mica d'ajuda del sol i del vent, els camps estaran prou secs com per encendre els tractors i les recol·lectores, i els Atchley seran allà fora, traient algunes de les millors llavors —i sens dubte amb cura—. patates al món fora de terra.
