El clan Bender és gent de la patata. Des de la criança de tubercles, especialment per a patates fregides, fins a l’espud de taula, són experts en el cultiu de les hortalisses d’arrel més populars als Estats Units. Tenint en compte això, no ens ha d’estranyar que hagin revolucionat la nostra manera de pensar, cuinar i consumir patates. Són els cultivadors de les patates més dolces, cremoses i, sens dubte, les més versàtils de totes: la mida de la mossegada.
Com a pioners d’una de les tendències més populars per elaborar el plat des que els macarrons van conèixer el formatge, l’equip de Tasteful Selections® s’ha mantingut a prop de la terra mentre innovava. Des de les seves arrels a Nebraska com a productors de patates xips fins a la seva posició actual com a principal productor de bocins de mida petita a la nació des de la seva seu central d’Arvin, Califòrnia, els encanta la seva feina.
"Quan cavàvem patates a Nebraska i portàvem una mica a casa per sopar, sempre en preníem les de molt petites", va recordar l'empresa COO Nathan Bender. Els productors de patates “fan proves” per excavar els espols per determinar el seu conjunt i mida, i sovint excaven al sòl per determinar els nivells d’humitat. Durant la temporada d’estiu a la graella a Nebraska, les patates encara són petites i encara no estan preparades per convertir-les en patates fregides. “El dia del meu aniversari estàvem cuinant filets a la cabina del meu amic i no teníem res per anar amb ells. Vaig anar a la meva galleda, en vaig agafar una i els vaig rostir al foc amb els filets. ”
Les petites restes resultarien ser un gran èxit per als Benders. Després de graduar-se a la Universitat de Nebraska a Lincoln el 2006, Nathan es va traslladar a Califòrnia. El seu pare, Bob, s'havia traslladat a l'Estat anys abans per ampliar el creixent negoci de la família. “Acabava de graduar-me a la universitat i feia vendes a San Diego i vivia la vida, intentant esbrinar què anava a fer per a la meva carrera. Aleshores el meu pare va trucar ”.
L’ancià Bender va saber que les patates molt petites estaven esdevenint un èxit a Europa i va trobar una nova direcció per a la seva passió. "La bombeta es va apagar", va dir Nathan. “Sabíem què faríem. Sempre m’havia interessat conrear patates, i això era quelcom diferent del cultiu de brou de taula. No per minimitzar aquests productors, però la producció de patates de cacau té un ritme de creixement del 0.2%, de manera que no és tan difícil com cultivar patates de mida mossegada ".
El 2007, Nathan es va traslladar de San Diego a Bakersfield. “Aquest és el problema quan estàs a l'agència, és a la sang. M’han ofert feines més per molts més diners, però no és tan emocionant. Com a pagès, teniu la sensació de fer alguna cosa bona. Això és molt. I treballar amb el meu pare va ser una oportunitat única a la vida ”, va explicar.
Els Bender no sabien com empaquetar, comercialitzar o vendre patates, però eren cultivadors experts. "Sabíem que si podíem aconseguir el producte en mans dels clients, els encantaria, però el nostre repte era no saber com fer-ho", va admetre Nathan. “Sabíem realment que aquí hi havia un negoci. Simplement no teníem l'habilitat ni el temps ni l'experiència necessària per sortir al mercat ".
Per omplir el seu buit de coneixement, la família (que treballava com a CSS Farms) es va associar amb els especialistes en màrqueting i vendes de productes RPE i Plover River Farms amb seu a Wisconsin. El 2010, l'empresa conjunta es va convertir en Tasteful Selections®.
Una associació per al creixement
Si hi ha alguna cosa que tots els agricultors saben bé, és el poder de l’associació. La vinculació amb una empresa que podria vendre 18 milions de casos de cebes i patates en un any va ser un moviment estratègic audaç i que la família sabia que tindria èxit. RPE, la divisió de màrqueting i vendes de la família d’empreses Wysocki, va aportar el talent necessari per aconseguir que Tasteful Selections® es posés en marxa.
“RPE té un banc de vendes i màrqueting completament carregat a tot els EUA. CSS té un banc completament carregat amb un grup divers d'agrònoms, de manera que vam tenir el millor d'ambdós mons treballant per nosaltres i empenyent-nos a ser millors cada dia ", va dir Nathan. "Sembla un tòpic, però si faríem que aquesta empresa es posés en marxa, hauríem d'estar al nostre joc A perquè vam començar a aconseguir clients ràpidament i vam créixer ràpidament".
Ràpid? Proveu-ho a la velocitat del llamp. El 2010, la companyia va passar d’un client a col·locar productes en 19 dels 20 punts de venda més importants del país. "Enviavem a més clients dels que podríem comptar".
Els minúsculs tubercles van tenir un gran èxit i van disparar les projeccions de vendes de la companyia i la capacitat de les instal·lacions en un camp de joc completament nou. Amb les projeccions inicials duplicades, l’empresa es va desafiar a mantenir-se prou flexible com per gestionar el seu èxit.
"Hem anat creixent amb dos dígits cada any", va informar. “Em vaig fer soci el 2014, gairebé el mateix temps que ens mudàvem a les nostres instal·lacions d’Arvin. Estàvem en un edifici més petit que pensàvem que ens mantindria entre tres i cinc anys, però dos anys més tard vam decidir construir una nova instal·lació. Des que ens vam instal·lar a aquella instal·lació el 2015, ens hem anat expandint des de llavors i vam acabar la fase IV el 2020 ”.
La decisió de traslladar-se a Califòrnia va resultar ser un enorme avantatge per a l’empresa, atès que la temporada de cultiu de la patata és més curta als estats del Midwest i Plains. Tasteful Selections® és capaç de créixer durant tot l'any, oferint productes frescos als clients i ajustant-se contínuament als canvis de demanda. El creixement en ubicacions més tradicionals dóna un model més tradicional d’un gran cultiu que s’emmagatzema entre sis i vuit mesos o segons sigui necessari.
La temporada de creixement de Califòrnia durant tot l'any dóna als antics Nebraskans la versatilitat necessària per respondre a la demanda.
El procés de creixement s’inicia en un hivernacle de Colorado, on es generen llavors. Després de tres anys a les granges de llavors, les plantes van a les granges de Califòrnia, Arizona i Nevada per cultivar-les al detall. Tasteful Selections® és el propietari de tot el procés, des de la llavor fins a la bossa.
Plantes de Tasteful Selections® aproximadament 250 dies a l'any, i collites durant uns 340 dies anuals. Són l’únic productor de patata de mida mossegada que creix 12 mesos a l’any i que porta al mercat el producte més fresc possible. “Ara mateix plantem a Bakersfield, recol·lectem a les nostres cotes més altes i rotem constantment. Baixarem al desert i creixerem a l’hivern i vindrem aquí a la primavera i després farem un bucle ”.
Menjar confortable, consistència i COVID-19
Torneu a la ment als nebulosos dies del 2010. Us costaria molt trobar diversitat a les prestatgeries del vostre supermercat local, almenys pel que fa a les patates. “Teníeu grans patates vermelles, grans vermells i grocs per triturar i bullir, i després podríeu haver tingut una bossa de vermells petits o grocs, però no eren consistents. No hi havia res d'especial ", va dir Nathan.
A més, una bossa petita tindria mides diferents i aconseguir que es cuinessin de manera uniforme significava tallar-les en mides iguals, un inconvenient independentment de la tècnica de cocció. “Aquells no eren grans per ser petits; es conreaven com a patates grosses. Els petits que quedaven al final de la carrera es tiraven a la bossa o a la caixa i es venien. Vam mirar-ho i ens vam adonar que calia dividir-los en cinc mides ", va dir.
Aquell primer diferenciador va impulsar l’impuls. “Al mercat existent el 2010, el que tenien altres d'una mida, el vam fer en cinc mides. Hauria estat molt més barat tirar totes aquestes patates petites en una bossa i anar-hi. Vam sortir i vam trobar varietats de patates que s’estaven descartant al mercat perquè eren massa petites. Tothom volia patates grans, grans rendiments, moltes lliures. Volíem trobar patates petites amb un perfil de sabor diferent al que trobaves a les botigues. Això sempre va ser el més important ”.
Tasteful Selections® té els drets sobre aquests sabors. "Això ens diferencia dels competidors emergents que esbrinen com dimensionar-los i posar-los en una bossa i copiar-ho. Altres empreses no tindran la molèstia de dimensionar-les. Tenim la patata més petita del mercat. Capturem tot el que creixem. Intentem salvar totes les patates que es conreen i trobar-hi una llar. Aquest és el nostre objectiu ".
Les varietats propietàries de la companyia, que inclouen Honey Gold®, Purple Passion ™, Ruby Sensation® i Gold Fingerling®, són de pell fina única, cosa que facilita la preparació. Les seves ofertes de comoditat inclouen una àmplia gamma d’opcions prefabricades i microones, cadascuna dissenyada per fer de la vida una brisa per a cuiners de tots els nivells d’experiència. Les seves Nibbles® són les patates més petites del món i tenen una textura vellutada que proporciona una deliciosa explosió de sabor.
"Volíem una experiència diferent", va assenyalar Nathan, i va afegir que els sabors són tan saborosos que no cal enterrar els seus espols sota una muntanya de formatge. O mantega. O qualsevol cosa. L’acurat cultiu i dimensionament ha transformat la tan difamada bomba de midó del passat en el costat saludable actual. "Vam decidir que el número 1 quan seleccionem una nova varietat de patata ha de ser sabor."
Els agricultors coneixen bé allò inesperat, des dels capritxos del temps fins a la convulsió econòmica, i ara, fins a l’impacte d’una crisi mundial de la salut. Quan va aparèixer COVID-19, l'equip de Tasteful Selections® va passar a la marxa alta, assegurant-se que els empleats eren atesos i que les botigues tenien productes a les seves prestatgeries.
"Vam sortir al carrer i vam fer les maletes les 24 hores del dia, els set dies de la setmana, i vam treure tants productes com podíem físicament per mantenir els aliments als prestatges", va dir Nathan. “Pot ser que hi hagi gent que faci provisions i compri 10 bosses, però encara hi ha aquella persona que només necessita alimentar la seva família aquella nit. Depèn de nosaltres assegurar-nos que quan aquella mare o aquell pare necessitin una manera de posar menjar a la taula, mantinguem la cadena de subministrament en marxa.
"Va ser molt difícil per a molts de la indústria alimentària quan això va passar, però estàvem molt per davant de COVID-19 ... teníem màscares abans que arribessin els primers casos a la nostra zona, vam intentar mantenir la gent segura abans que passés res i ens vam assegurar que no passaria res a cap part de les nostres instal·lacions. Podem anar a dormir a la nit sabent que mantenim segurs els nostres empleats, i això és molt important per a nosaltres. Tot i que tenim socis, tractem el nostre negoci com una família ".
La cultura de Tasteful Selections® és apassionant, com a mínim. "Estem fent una cosa fantàstica alimentant els Estats Units", va dir Bender. “La nostra gent pensa que la seva feina és més que un sou. És divertit i emocionant i sempre ens interpel·lem. Sempre hi ha alguna cosa més que passa ”.
Compromís de sostenibilitat
Com us podeu imaginar, una de les coses més importants de Tasteful Selections® és el seu compromís amb la sostenibilitat. Aconseguir zero residus és una iniciativa contínua. La firma es va associar recentment amb How2Recycle®, un sistema d’etiquetatge que comunica clarament les instruccions de reciclatge als consumidors per donar-los la possibilitat d’eliminar els envasos de manera responsable. "Estem posant sistemes de cogeneració i bateries solars a les nostres instal·lacions per aconseguir una major independència energètica", va afegir Nathan, "i intentem ser el més neutres en carboni que puguem". Tenint en compte que planten 20,000 hectàrees de conreu, aquesta neutralitat està assegurada.
Una segadora autopropulsada que duplica la quantitat d’entrada i estalvia en combustible ha permès a l’empresa eliminar fins a vuit tractors al dia. L’aigua que s’utilitza per rentar les patates es reutilitza i el que no es pot utilitzar per rentar s’aplica als cultius de camp. Cinc mil hectàrees s'han passat d'un sistema de reg per inundació a un sistema de reg lineal més eficient que també conserva un 60% més d'aigua.
"Estem liderant el camí en desafiar el passat i aportant un enfocament diferent al cultiu de cultius", va dir Nathan. “Tant si és orgànic com convencional, ens assegurem constantment que som intendents. Alimentar el país és la nostra subsistència, de manera que fem tot el possible per millorar el terreny ".
I quan aquest terreny produeix algunes de les picades més saboroses que gaudireu, sabreu que ho fan tot bé.
