És una història d'èxit agronòmic remarcable: un cultiu desconegut a l'Índia fa quatre segles és ara el rei indiscutible de les hortalisses. Tal com documenta l'Associació Índia de la Patata, la patata (Solanum tuberosum) es va domesticar per primera vegada fa més de 7,000 anys als Andes peruans. La seva introducció a l'Índia s'atribueix als comerciants portuguesos de principis del segle XVII, que la van plantar per primera vegada a la costa de Malabar. Tanmateix, va ser la Companyia Britànica de les Índies Orientals, reconeixent el seu alt potencial de rendiment i la seva utilitat per alimentar un exèrcit i una mà d'obra colonials en creixement, qui va expandir sistemàticament el seu cultiu per tot el subcontinent als segles XVIII i XIX. Aquest impuls estratègic va transformar la patata d'una curiositat botànica en un cultiu de camp generalitzat.
Aquesta expansió històrica va establir les bases per a l'estatus actual de l'Índia com a potència mundial de la patata. Segons les últimes dades de l'Organització de les Nacions Unides per a l'Agricultura i l'Alimentació (FAO), l'Índia és ara el segon productor mundial de patates, amb una collita de més de 56 milions de tones mètriques anuals. Això representa una superfície de cultiu d'aproximadament 2.3 milions d'hectàrees. L'èxit no només rau en el volum, sinó en la profunda integració; la patata s'ha integrat profundament en el teixit culinari de l'Índia. La seva capacitat única per absorbir espècies i aconseguir una textura desitjable, ja sigui en puré, fregida o al curri, l'ha convertit en l'heroïna del menjar de carrer i de la cuina casolana, des de les samoses del nord fins a... aloo gobi de l'oest.
Lliçons agronòmiques i dinàmica de mercat
Per als agricultors, els enginyers agrícoles i els científics, l'ascens de la patata a l'Índia és un cas pràctic d'adopció reeixida de cultius. Subratlla la importància d'identificar cultius que s'adaptin als patrons culinaris existents i emergents. La versatilitat de la patata i l'alt rendiment calòric per hectàrea la van convertir en una solució atractiva per a la seguretat alimentària i l'agricultura comercial. Els programes de millora moderns a l'Índia, liderats per institucions com el Central Potato Research Institute (CPRI), han consolidat encara més aquest èxit desenvolupant varietats d'alt rendiment i resistents a les malalties adaptades a diverses zones agroclimàtiques índies, des de les planes d'Uttar Pradesh fins a l'altiplà de Bengala Occidental.
La dinàmica del mercat és igualment instructiva. El pas de la patata, des d'un aliment bàsic de l'època colonial fins a un motor d'una economia informal vibrant —que alimenta innombrables parades de menjar al carrer— demostra com el valor d'un cultiu es pot augmentar exponencialment mitjançant la innovació culinària local. Aquesta creació de demanda a nivell local ha assegurat un mercat estable i creixent per als productors, convertint el cultiu de patata en una pedra angular de les economies agrícoles en estats com el Punjab, Uttar Pradesh i Bengala Occidental.
La història de la patata a l'Índia és més que una nota a peu de pàgina històrica; és un poderós testimoni del potencial de la globalització agrícola i el cultiu adaptatiu. Demostra que la integració amb èxit d'un cultiu introduït depèn d'una confluència de factors: la promoció estratègica, la recerca agronòmica per desenvolupar varietats adequades i, el més important, l'adopció orgànica i la transformació del cultiu per part de la cuina local per crear una demanda constant. Per als actors agrícoles actuals, serveix com a inspiració per explorar i desenvolupar nous cultius i cadenes de valor, demostrant que amb l'enfocament correcte, un tubercle estranger pot convertir-se en un tresor nacional.
