L’agricultura requereix una alta tolerància al ball amb la natura. Això és especialment cert per a productors de Dakota del Nord com Mark Cheatley. En alguns llocs, el seu sòl planteja un repte particular: la salinitat crea reaccions químiques que, durant un llarg període de temps, fan que les capes del sòl siguin denses, alenteixin el moviment de l'aigua del sòl, limiten la penetració de les arrels i, en última instància, causen un rendiment negatiu.
"A la nostra granja, la sodicitat va començar a aparèixer al voltant de zones humides permanents", explica Cheatley. “El cicle de mullat en què estem ha mantingut moltes zones baixes humides durant tot l'any. Vam començar a veure una productivitat reduïda en aquests anells de la mort. El que una vegada va ser la nostra terra més productiva lluita per fer créixer qualsevol cosa ”.
Les sals generalment entren al sòl a partir del material primari (de què es forma el sòl) i de la descàrrega d’aigües subterrànies, diu Tom DeSutter, professor de ciència del sòl a la Universitat Estatal de Dakota del Nord (NDSU). A la part nord-est de l’estat, les sals provenen de l’esquist i l’aixecament de l’aigua de l’aqüífer de la formació Dakota, mentre que al sud-oest de Dakota del Nord provenen principalment de materials sedimentaris.
"Quan un sòl té massa sodi i, en general, un contingut baix en sal, les partícules d'argila del sòl es repel·len", assenyala DeSutter. “En entorns naturals, durant un llarg període de temps, les partícules d'argila disperses es mouen pel perfil del sòl i creen una estructura columnar que pot ser força difícil per a les arrels de les plantes. Per tant, el sòl no és molt productiu. Aquests sòls sovint poden tenir poca circulació quan estan humits i es poden tornar força durs quan són secs ”.
Per fer front a aquests reptes, Cheatley s’ha associat Extensió NDSU per remeiar els sòls mitjançant la incorporació de guix de desulfuració de gasos de combustió, un subproducte de la combustió del carbó. Està especialment interessat en afrontar entre el 5% i el 15% dels acres cultivables en un quart on no creix res.
"El problema s'agreuja i estic desitjant veure com el guix reverteix aquesta tendència", diu Cheatley.
NDSU Extension és el guanyador del concurs mensual d’històries mensuals de Farm Journal, una associació entre eXtensió i Trust In Food, una iniciativa de Farm Journal. A l’agost de 2020, el concurs es va centrar en donar a conèixer històries de Cooperative Extension col·laborant amb agricultors i les seves comunitats per millorar la salut del sòl.
El guix és un subproducte de les plantes de carbó a l'oest de Dakota del Nord. Quan s’incorpora al sòl, es produeixen una sèrie de reaccions químiques en què el calci “actua com un pont entre les partícules del sòl i afavoreix l’agregació química”, explica Naeem Kalwar, especialista en salut del sòl amb NDSU Extension que ha estat ajudant Cheatley a remeiar els sòls difícils. "Això es tradueix en una millora de l'estructura del sòl, de l'espai dels porus i de la infiltració d'aigua per esmentar pocs beneficis".
L'ús de guix, juntament amb altres pràctiques de salut del sòl, com ara els cultius de cobertura, que Cheatley intentarà per primera vegada aquest any, té com a objectiu ajudar a combatre els sòls sòlics i també promoure la salut general del sòl.
Els esforços tenen el potencial d'estalviar milions de dòlars als agricultors de la regió, especialment en la producció dels cultius amb més risc com la soja, el blat de moro, el blat de primavera i la canola, diu Kalwar. Té clar que passaran anys perquè Cheatley i els seus veïns vegin els beneficis dels productes i les pràctiques de conservació que adopten.
A la granja de Cheatley, Kalwar va recomanar aplicar entre set i 10 tones de guix per acre. Cheatley va comprar un escombriaire Chandler per utilitzar-lo en zones sòdiques i assegura el guix a uns 4 dòlars per tona d'una planta de Stanton, Dakota del Nord. Cheatley assenyala que el producte té "la consistència d'una farina humida i no s'estén bé dels equips de fertilitzants normals". Un cop aplicat el producte, es treballa al sòl.
Altres pràctiques destinades a mitigar la sodicitat també s'estan avaluant a NDSU Extension. Entre ells hi ha la plantació d’herbes perennes que toleren la sal en zones on els cultius anuals simplement no creixeran. Els agricultors poden estalviar entre 82 i 187 dòlars per hectàrea si no planten cultius aquí, diu Kalwar. Tot i que els productors han de pagar per primera vegada les herbes el primer any, tornaran a créixer sols en temporades posteriors.
"En proporcionar una bona cobertura vegetativa per sobre del terra, les herbes perennes reduiran l'evaporació, mentre que les arrels en creixement ajudaran a reduir la profunditat de les aigües subterrànies i minimitzaran la pujada capil·lar", assenyala Kalwar. “Els agricultors poden segar, fencar o pasturar aquestes herbes i, en realitat, poden obtenir alguns ingressos en lloc de perdre només diners en les hectàrees problemàtiques. Si es tallen en el moment adequat, aquestes herbes són de bon fenc ".
De moment, Cheatley no planta herbes perennes. Es va centrar en avaluar els beneficis del guix i cobrir els cultius en els propers anys, ja que continua perfeccionant el potencial del sòl de la seva granja.
"La nostra granja acaba de provar algunes de les recomanacions de Naeem", explica Cheatley. "Naeem sempre ens anima a provar aquestes idees en uns quants acres per guanyar experiència".
