Els sensors de Prospera s’instal·laran als sistemes de reg pivot de la filial de Valmont, filial de Valley gestionar en última instància el reg, la fertilització i la polvorització.
El major invent d'Israel en l'agricultura, amb la possible excepció del tomàquet cherry, és el reg per degoteig, que permet als agricultors regar enormes camps sense ser-hi, tot estalviant aigua. Des d’aleshores ha caigut molta aigua als camps, i l’agricultura ara intenta passar al segle XXI.
Les empreses emergents en agricultura de precisió de tot el món intenten millorar el treball dels agricultors mitjançant el control de l’estat del camp i de la planta. Una d’aquestes startups, empresa israeliana Prospera Technologies, intenta desenvolupar la següent gran cosa: un aspersor autònom. Si té èxit, permetrà cultivar cultius sense contacte humà, mitjançant un conjunt de sistemes que gestionaran el camp de forma autònoma: reg, polvorització i fertilització.
La companyia ha anunciat que va assolir una fita aquesta setmana: la cooperació amb el gegant mundial Valmont Irrigation. Per primera vegada, Prospera podrà recollir informació d’aquest tipus de grans camps. Com a part d’aquesta cooperació, el sistema de Prospera s’instal·larà als sistemes de reg de Valmont i Valmont vall filial, que fabrica equips de reg instal·lats actualment en prop de 30 milions d’acres. Valley té una quota del 40% del mercat dels usuaris de sistemes de reg pivot. La cooperació serà de tres anys, amb una inversió conjunta de 40 milions de dòlars per part de les dues empreses.
“L’agricultura de precisió no ha realitzat tot el seu potencial i la seva promesa. S’han fet els passos inicials i s’estan construint tota mena d’elements, alguns d’ells en aprenentatge automàtic i intel·ligència artificial. Ara portem la tecnologia als camps agrícoles amb un soci molt estratègic, una tecnologia de treball que ja s’ha demostrat en invernaderies i a gran escala ”, va dir a Globes el cofundador i CEO de Prospera, Daniel Koppel.
Kopel va fundar la companyia el 2014 juntament amb el director d’oficines Simeon Shpiz i el vicepresident d’R + D Raviv Itzhaky. La companyia va recaptar 15 milions de dòlars en la seva ronda de finançament més recent de fons de capital risc i inversors estratègics, inclosos Qualcomm Ventures, Cisco Investments i Bessemer Venture Partners.
Expansió d’hivernacles a conreus de camp
Actualment, la recopilació d’informació sobre camps agrícoles utilitza fotografies aèries i per satèl·lit, que permeten analitzar visualment els camps i les plantes i detectar plagues i malalties. Una altra font d’informació són els sensors repartits al voltant d’un camp que monitoritzen l’estat de la planta detectant diversos tipus d’ones emeses per aquestes. Fins ara, no s’havien desplegat sensors d’aquest tipus en camps a gran escala, perquè instal·lar-los és molt car i no necessàriament justifica la inversió dels agricultors.
Prospera ha desenvolupat un sistema agrícola de precisió basat en el reg central de pivots que és capaç d’analitzar els cultius i proporcionar recomanacions sobre reg i augmentar els rendiments als productors en funció de la informació obtinguda.
Els sistemes de reg d’aquest tipus giren al voltant d’un eix central, regant una zona circular. Un avantatge d’aquest tipus de sistemes de reg és que es pot ampliar de manera eficient quan s’amplia la superfície de cultiu. El fet que el sistema de reg recorri tots els punts del camp permetrà a les dues empreses recopilar informació del camp mitjançant els sensors de Prospera instal·lats. Prospera també recopila i analitza informació de fotografies de satèl·lits i fotografia aèria.
La combinació de diferents fonts d’informació permetrà a Prospera analitzar informació visible i invisible. Les imatges permeten detectar plagues, insectes i malalties al camp mitjançant el processament d'informació visual. Els sensors desenvolupats conjuntament per les dues empreses són capaços d’absorbir les ones de llum emeses per la terra i les plantes a longituds d’ona invisibles a la vista i de detectar la manca de reg o fertilitzants, per exemple, mitjançant diverses ones emeses de les plantes quan són en determinats estats biològics, com ara la manca de carboni o aigua.
Koppel prediu que el primer any de l'acord de cooperació, la companyia aconseguirà identificar anomalies en els camps. El segon any, podrà identificar amb precisió el problema implicat, advertir un agricultor sobre la manca de fertilitzants o aigua i recomanar una solució al problema. Diu que el tercer any de cooperació produirà un sistema autònom de gestió de cultius. Això vol dir que les empreses podran agafar una màquina de reg ordinària i convertir-la en una màquina capaç d’aprendre per si sola, utilitzant les dades que recopila del camp i d’altres fonts, com ara els sensors i l’agricultor, per proporcionar quantitat adequada d’aigua, fertilitzants i polvoritzacions.
“Aquest és un dels invents més grans en agricultura, però també en intel·ligència artificial. Aquesta tecnologia és la punta de llança del sector, sobretot perquè s’utilitza amb un bon propòsit. La humanitat haurà d’alimentar 10 milions de persones abans de massa temps ”, diu Koppel.
Prospera ha operat fins ara en hivernacles i ha col·laborat amb Invernex, la major empresa d’hivernacles d’Amèrica Llatina. Segons Koppel, hi ha més potencial als camps agrícoles que als hivernacles: “En un hivernacle, l’agricultor inverteix més a la planta, corre un risc més gran i genera més ingressos. És un sector molt difícil per prendre decisions, però més senzill per recollir dades, perquè l’agricultor ja presta especial atenció a cada planta ”, diu.
En canvi, als camps oberts és difícil recopilar informació sobre plantes de manera individual, ja que la inversió necessària per instal·lar sensors al camp és massa elevada en comparació amb el rendiment dels cultius de camp. Segons Koppel, un agricultor mitjà als EUA generarà 60,000 dòlars per acre en un hivernacle i 800 dòlars per acre en un camp de blat de moro.
L’agricultura de precisió estalviarà temps i costos
Prospera ha monitoritzat més de 5 milions de dòlars en productes agrícoles, principalment en hivernacles que conreen fruites i verdures, i els seus ingressos ascendeixen a milions de dòlars a l'any. L’associació entre Prospera i Valmont es basarà en estendre la tecnologia de Prospera a cultius de camp, com ara blat de moro, soja i patates. Koppel diu que generarà desenes de milions de dòlars en ingressos potencials afegits.
La quota es realitzarà en tres etapes. El primer any, el sistema s’instal·larà en 8,500 sistemes de reg. Si tot va segons el previst, el sistema s’instal·larà en 40,000-50,000 sistemes al final del segon any i 100,000 sistemes al final del tercer any. Prospera inverteix 20 milions de dòlars en la compra de fotografies aèries i per satèl·lit com a part de la seva associació.
La instal·lació de la tecnologia de Prospera requerirà que Valley esdevingui una empresa tecnològica. Avui, 60,000 dels 250,000 sistemes de Valley estan connectats al núvol i, per tant, es poden connectar a la plataforma de Prospera. Al final del període de cooperació, Valley planeja connectar 120,000 sistemes al núvol, cosa que requerirà que inverti 20 milions de dòlars. Per tal de comparar-la, la segona empresa de regadiu més gran del món en aquest sector, que té el 20% del mercat mundial, només té 10,000 sistemes de reg connectats.
“Els productors que utilitzen reg central de pivots poden utilitzar-lo tantes vegades com es requereixi, gràcies a la seva presència permanent al camp. Ara, podrem utilitzar aquesta presència permanent de reg de pivots al camp per recopilar informació que el productor no pugui obtenir de cap altra manera i proporcionar informació fonamental als productors que facilitin l’agricultura de precisió. Això estalviarà temps, reduirà els costos i augmentarà els rendiments ", diu Stephen Kaniewski, president i conseller delegat de Valmont.
