Finalment, sóc aquí, a la ciutat de Québec, al cor del Canadà francès. Ara, si puc seguir amb les sis paraules del francès amb què vaig aprendre La bella i la bèstia, Tot anirà bé.
Em donen la benvinguda i em van introduir a les oficines de Quebec Parmentier, el major venedor de patates de la província. Em sento amb el conseller delegat Pierre Chouinard, la directora general Audrey Boulianne i la directora de vendes de llavors Laurence Côté per obtenir una breu visió general de l’empresa i esbossar la nostra setmana recorrent la indústria de la patata del Quebec.
Québec Parmentier és una empresa propietària de productors que es va formar el 2012 amb l’objectiu de produir i vendre millor patates d’alta qualitat a tota la província i al gran Toronto i als principals mercats de la costa est dels EUA Com Chouinard em mostra un mapa d'on es troben les granges de patates a la província fèrtil però enorme, no és difícil imaginar per què els productors voldrien formar una organització unificada per aconseguir comercialitzar la seva collita.
"Tots aquests cultivadors estan molt lluny del mercat", diu Chouinard. “De fet, hem perdut molts productors en els darrers 15 a 20 anys perquè els costos de la fletxa són massa elevats. Per tant, em va ser fàcil explicar als productors la visió que teníem de crear aquesta empresa. Junts, van decidir unir-se i formar Québec Parmentier ".
El 2012, Parmentier va comercialitzar prop de 3,500 acres de patates. Aquesta xifra ha crescut fins a gairebé 8,000 el 2019, aproximadament la meitat de la superfície de patates de la província.
"La nova generació de clients vol alguna cosa atractiva, saborosa i còmoda", diu Chouinard. "Patates són sexy, i volem configurar-los com a producte sexy ".
A uns 45 minuts amb cotxe de l'oficina de Parmentier hi ha la casa d'André Gagnon, propietari i operador Progest 2001, una granja de recerca dedicada a millorar la indústria de la patata al Quebec i a tot el Canadà. Gagnon és petit, enèrgic i, segons sembla, il·lusionat sense límits per les patates. Amb un somriure contagiós, em fa la gran gira. A uns dos centenars de metres de la riba del riu Sant Llorenç, enfosquit de la vista dels conductors de la carretera propera per un dens bosc, es troba l’hivernacle de Gagnon, on, segons diu, resideixen plantules de més de 100 varietats de patata. Els camps propers alberguen un impressionant assortiment d’espols, tots observats per les seves fortaleses i debilitats en el clima i els sòls del Quebec.
Gagnon és un veterà de la indústria de la patata i s’ha refermat amb diversos dels noms més importants de l’acadèmia nord-americana de la patata. Té projectes en obres per a diverses entitats i creu fermament que el Quebec pot continuar millorant la seva posició ja força forta com a regió subministradora de patates per als minoristes i consumidors nord-americans.
Surto del cotxe i dono la mà a Kevin Rivard. Côté ja li ha parlat: "Kevin encara no té 30 anys, acaba d'aconseguir el seu MBA, té una dona i tres fills, un negoci que està en auge ..." Després de demanar disculpes pel seu mal domini de l'anglès, Rivard continua conversant en anglès. millor del que jo —un presumpte professional professional d’aquesta llengua— mai podia esperar.
Em parla de la granja de la seva família: com el seu pare i el seu avi van ser de les primeres persones a cultivar a Saint-Ambroise; com la majoria de les terres ara cultivables van ser netejades del bosc i preparades acuradament per al cultiu de patates; com en els darrers 20 anys han augmentat la producció de patates de menys de 100 acres a més de 600.
Quan pugem a la seva camioneta, demana perdó per l’embolic i li asseguro que no és un problema; al cap i a la fi, es tracta d’un camió agrícola.
"Sí", respon Rivard amb un somriure, "però aquest també és el meu camió urbà".
Curiosament, aproximadament la meitat de les patates de Rivard es conreen per a llavors i la meitat per a brou de taula. La granja està repartida i la cooperativa climàtica és suficient per mantenir el cultiu de llavors aïllat i sa.
"El nostre principal objectiu és produir la mateixa quantitat de patates aquí en un 10 per cent d'hectàrees menys", diu Rivard. "Amb millores en les varietats, el reg i la gestió, crec que podem fer-ho en quatre o cinc anys".
Gaston Bouchard no parla gaire d’anglès i, com ja s’ha dit, el meu vocabulari francès deriva principalment de pel·lícules infantils. Però amb Côté com a intèrpret, brilla l’orgull de Gaston, el seu fill Matieu i la filla de Matieu, Ophélie, de 17 anys, pel seu paper en la indústria de la patata de la regió. El pare de Gaston es va establir a la zona fa més de 80 anys, i la granja ha estat a la família des de llavors. Avui en dia, els Bouchards conreen unes 400 hectàrees de patates de llavors d’alta qualitat d’unes 15 varietats.
El proper cobert de paquets propers de Propur va ser idea de Gaston a principis dels anys seixanta. Va vendre altres tres cultivadors en invertir-hi i, tot i que la pròpia explotació cultiva llavors, la família encara té una participació a la planta d’envasat. De fet, Matieu és l’actual president de la planta.
"El cobert d'embalatge està al nostre jardí", diu Matieu. “És a casa. Som la família fundadora del projecte i no deixa de ser el meu cor i la meva ànima ”.
Mentre travessem els seus camps, Matieu i Gaston assenyalen la finestra i marquen les varietats que floreixen en el marc ric i arenós: “És un color groc primerenc, de pell llisa, anomenat Obama. Aquí hi ha Chieftain, GoldRush, Superior, Kateri, Dark Red Chieftain, Frontier Russet, Envol, Andover ... ”
Els Bouchards han fet el seu nom en dues coses: la innovació i la integritat. Als anys setanta, van ser els primers productors del Quebec a emprar jardineres de reg i pivots. "Som perfeccionistes", diu Matieu. "Som persones que, quan donem la nostra paraula, una encaixada de mans és un contracte".
I pretenen continuar amb aquesta tradició. És evident que Ophelie té moltes ganes d’aprendre i de treballar i que se sent còmoda i respectada pel seu pare i el seu avi a la granja.
Pierre-Luc Chouinard és un noi jove amb un somriure enorme i una veu en auge. I la seva granja a la riba oriental del riu Sant Llorenç, que fa aproximadament 10 quilòmetres d’amplada en aquest punt, és aproximadament el lloc més bonic que es pugui imaginar. Just als afores del poble de Saint-Arsène, la terra s’enrotlla suaument des del riu; no hi ha massa punts al lloc de Chouinard on no es pugui veure l’aigua.
Malgrat això, Chouinard ha lluitat durant els darrers dos anys per mantenir regats els seus 800 acres (250 en patates de llavor). Només al voltant del 40 per cent de la seva granja està instal·lada amb reg. Normalment, un entorn humit, el Quebec ha vist dos anys consecutius tan secs com tothom pot recordar.
"La temporada no és fàcil aquí", diu. “Tenim una temporada molt curta i, quan no plou, pot ser molt difícil.
"Però m'encanta cultivar patates", continua Chouinard amb aquest enorme somriure. “M’agrada treballar al camp. M’agrada treballar amb el nostre equip. M’agrada ser qui prengui decisions. M’agrada molt gestionar els camps, els cultius, la gent, junts ”.
Ha estat un viatge força bo. I ja ho sabeu, m’agraden aquells nois del Quebec. Saben tractar bé un noi, viuen en un lloc preciós i, per descomptat, han descobert com cultivar patates. Crec que tornaré algun dia.
