Si compreu patates a la botiga de queviures o us acompanyeu de patates fregides per menjar fora, és molt probable que hàgiu tastat patates cultivades a la granja Teddy C. Smiarowski de Hatfield. Amb prop de 700 hectàrees produint patates, recapten entre 24 i 28 milions de lliures de varietats de patates vermelles, vermelles, grogues i blanques cada any i venen a la majoria de grans cadenes de botigues i empreses de serveis d'alimentació des de Maine fins a Florida.
La granja va ser iniciada per Teddy Smiarowski l'any 1950, quan es va casar i es va traslladar a Hatfield des de la granja de lactis i hortalisses de la seva família a Montague. Teddy va deixar la indústria làctia i va començar a conrear tabac, cogombres, patates i altres hortalisses. Després de la mort de Teddy el 1989, els seus fills Bernie, Ron, John i Jim es van fer càrrec de les operacions de la granja.
Els primers anys es van centrar en el cultiu de cogombres per a la planta d'escabetx de South Deerfield, però el 2005 van passar al cultiu de patates.
Les patates creixen millor en sòls sorrencs amb abundants pluges i temperatures fresques, sobretot a la nit. "Aquest any va ser un dels més secs que s'han registrat: vam regar nit i dia", diu Bernie Smiarowski. Tot i que el reg pot salvar els cultius, els anys secs afegeixen una greu càrrega a les granges en forma d'hores de mà d'obra addicionals.
Una benedicció en un any sec és la reducció de la pressió del tizón tardà, la malaltia fúngica que va causar la fam de la patata irlandesa, que s'estén ràpidament en estacions fresques i humides i pot delmar els rendiments. A més dels impactes meteorològics, els cultius de patata es veuen afectats per plagues, com ara l'escarabat de la patata de Colorado, un insecte que es troba a tota Amèrica del Nord. Normalment emergeixen a finals de primavera a mesura que creixen les patates, les larves i els adults s'alimenten de les fulles i poden provocar la mort de tota la planta.
Per protegir-se de plagues i malalties, els Smiarowski utilitzen aerosols, seguint mètodes de gestió integrada de plagues (IPM). L'extensió agrícola UMass proporciona un recurs inestimable per als agricultors recomanant aerosols específics en funció de quines malalties i plagues s'han trobat a les granges cada temporada. Això permet als Smiarowski fer la menor quantitat de polvorització possible, tot protegint les seves plantes.
La temporada comença a l'abril quan comencen a plantar, que dura aproximadament un mes. Després de plantar, han de començar a cuidar les plantes amb fertilitzant i aquest any, un reg addicional. Comencen a collir varietats primerenques, com les patates blanques, a finals de juliol i continuen amb altres varietats fins a principis de novembre.
Abans de la collita, s'utilitza un esprai per matar les fulles i les vinyes de les plantes de patata. Això atura el creixement i fa que la pell de les patates sigui més dura. Sense fer aquest pas, les pells de la patata es desprendrien quan les patates passen per la rentadora i el ratllador, dificultant-ne la venda. Per a les varietats blanques, la pell de la patata triga 7-10 dies a fixar-se després que la matèria vegetal mori abans que les patates estiguin a punt per ser collides. Per als vermells triguen dues setmanes, i per a les varietats vermelles, de tres a quatre setmanes.
La collita de les patates requereix dos equips diferents, tots dos tirats per tractors. El primer és un filador, una màquina que treu quatre fileres de patates del terra, i les col·loca a les quatre fileres següents, consolidant el que haurien estat vuit fileres en quatre. Això fa que la recol·lectora de quatre fileres només tingui la meitat de feina.
La recol·lectora utilitza una cinta transportadora per recollir les patates i llençar-les a un camió que condueix al costat de la recol·lectora. A partir d'aquí, les patates es porten per ser rentades, ratllades i envasades en bosses de cinc lliures venudes als minoristes o en caixes de 50 lliures venudes a empreses d'alimentació i restaurants.
Si esteu interessats a comprar patates directament a la granja Teddy C. Smiarowski, podeu visitar l'estand de la granja al 487 Main St. a Hatfield.
Per trobar més granges locals a prop teu, visita buylocalfood.org/farmguide.
Emma Gwyther és l'associada de desenvolupament de Community Involved in Sustaining Agriculture.
