CORVALLIS, Oregon. - Dos investigadors de la Universitat Estatal d'Oregon han descobert un nematode microscòpic que habitava el sòl al campus de Corvallis que podria ser una eina important contra les llimacs invasores que causen milers de milions de dòlars a l'any en danys agrícoles a tot el món.
A Oregon, almenys la meitat de les 20 primeres matèries primeres agrícoles pateixen danys per llimacs, inclosa la important indústria de les llavors de gespa amb unes pèrdues estimades de 60 milions de dòlars anuals, segons Rory Mc Donnell, professor associat de ciències de cultius i sòls al College of Agricultural Sciences i especialista en llimacs per al servei d'extensió OSU. Tot i que no hi ha xifres disponibles per a la indústria de vivers de 1 milions de dòlars, les primeres matèries primeres d’Oregon, llimacs i cargols també representen grans pèrdues en aquest sector, va dir Mc Donnell.
El nematode paràsit, Phasmarhabditis hermaphrodita, podria disminuir significativament aquestes pèrdues, va dir Dee Denver, professora i cap del Departament de Biologia Integrada de l'OSU al College of Science i especialista en nematodes. Es fa servir a Europa com a producte de control biològic amb la marca Nemaslug des de fa més de 25 anys, però no està registrat als Estats Units per l'Agència de Protecció del Medi Ambient.
"El procés de pensament és que si funciona a Europa i el trobem aquí i funciona aquí, pot ser que sigui més fàcil registrar-lo per l'EPA", va dir Mc Donnell. “Si podem aportar proves que són natives, això és un argument fort per desenvolupar-lo com a control biològic. Però volem assegurar-nos que no hi hagi efectes sobre els llimacs o cargols natius. No volem que el biocontrol es torci. Això és molt, molt important ".
Els productors depenen de productes químics cars per controlar les llimacs i només obtenen una eficàcia del 10% al 60%, segons Mc Donnell. Els pesticides poden tenir efectes no desitjats sobre organismes no objectius i poden contaminar les vies fluvials.
"El dany que causen és un problema massiu", va dir Mc Donnell. “Hem enquestat 200 productors de tota la vall de Willamette per recollir la seva opinió sobre el control de les llimacs amb pesticides. Vam trobar que només el 30% va dir que estava satisfet amb el rendiment dels productes químics ".
Durant tres anys, Mc Donnell, la posició del qual va ser finançada originalment per la legislatura d'Oregon per trobar solucions al problema de les llimacs de l'estat, va viatjar per Oregon amb l'esperança de trobar P. hermaphrodita. Quan ho va fer, era al seu jardí, al campus OSU de Corvallis. El descobriment va ser el primer a Amèrica del Nord fora de Califòrnia, on investigadors de la Universitat de Califòrnia, Riverside, inclòs Mc Donnell, el van trobar el 2014.
No va ser fàcil trobar el nematode. Hi ha milers, si no milions, d’espècies de nematodes, i P. hermaphrodita, de mida coma, és gairebé invisible a l’ull no entrenat. Per identificar-lo, Denver, que és un especialista en nematodes, va haver d’extreure i seqüenciar el seu ADN i comparar-lo amb un dipòsit nacional.
Per localitzar el nematode, Mc Donnell i el seu personal van establir i explorar trampes a les vores dels camps agrícoles, buscant llimacs de camp gris (Deroceras reticulatum) que podrien haver sucumbit als nematodes. Els nematodes envaeixen el llimac per un forat a la part posterior del mantell, la part en forma de sella a la part davantera del llimac. Un cop dins, el nematode mata i s’alimenta de la babosa i es reprodueix a una velocitat ràpida: un nematode pot produir milers de descendents en qüestió d’una a dues setmanes.
"Quan una babosa està infestada de nematodes, es liquifica", va dir Denver. “Acabeu amb un munt de cucs que pul·lula. És bastant horrible ”.
El llimac de camp gris, que és la perdició dels jardiners domèstics i de l'agricultura, ha envaït la major part del món. És l'espècie de llimac invasora més important en la producció agrícola, va dir Mc Donnell. A Europa, P. hermaphrodita pot reduir els danys als cultius per llimacs fins a un 90%. El dany directe no és l'única manera en què D. reticulatum afecta les plantes; pot ser a vector per malalties i també defeca i deixa rastres de llim, la qual cosa redueix la qualitat del cultiu.
Mentre continuen treballant sobre P. hermaphrodita, Denver i Mc Donnell creixen altres espècies per determinar relacions genètiques i potser descobrir nematodes relacionats que també tenen potencial com a biocontrols.
"Els nematodes són abundants i diversos: n'hi ha milions en tots els aspectes de la biosfera terrestre", va dir Denver. "Estan realment poc estudiats i, amb el laboratori de Rory com un dels pocs d'Amèrica del Nord dedicats a llimacs i cargols, estem en una bona posició per fer aquesta investigació".
Els resultats de les seves investigacions s’han publicat a les revistes PLOS i Control biològic.
Quant al servei d'extensió OSU:
El Servei d’extensió de la Universitat Estatal d’Oregon comparteix coneixements basats en la investigació amb persones i comunitats dels 36 comtats d’Oregon. OSU Extension tracta problemes relacionats amb els Oregonians urbans i rurals. Les associacions i els programes d’OSU Extension contribueixen a un futur saludable, pròsper i sostenible per a Oregon.
