Una de les conseqüències imprevistes de la pandèmia COVID-19 és el gran augment de la demanda de fruites i verdures fresques. Això significa que alguns envasadors de patata fresca estan ara més ocupats que mai, però no sense un parell de reptes. El primer és la pressió sobre les línies d’embalatge per aconseguir majors rendiments sense comprometre la qualitat del producte. El segon és la necessitat de més treballadors en un moment en què el treball manual és especialment escàs.
Aquesta inusual barreja d’oportunitats i reptes es va provocar quan les restriccions de bloqueig van obligar a tancar els establiments de serveis d’alimentació. Milions de consumidors famolencs, que no van poder menjar fora, van augmentar sobtadament la freqüència amb la qual cuinaven a casa, enviant a l'òrbita les vendes de patata fresca. L’escala i la velocitat d’aquest augment de la demanda va ser impressionant. En un període de set dies, quan la crisi del coronavirus acabava d’iniciar-se, el valor en dòlars de les vendes de patates als supermercats de venda múltiple dels Estats Units va augmentar un 72%; del 65% al 115%. Al mateix temps, les vendes de patata fresca a Europa també es van disparar. Fins i tot ara, diversos mesos després, les vendes de patata fresca superen els nivells del 2019 en moltes nacions al voltant d’un 40%.
Els empaquetadors han lluitat per mantenir-se al dia. Això és comprensible, però també lamentable: quan els grans minoristes de patates troben que els seus proveïdors habituals no poden fer front a les comandes, busquen ajuda en un altre lloc i els negocis que s’allunyen no sempre tornen. Igualment preocupant és el fet que molts envasadors frescos no puguin aprofitar aquestes oportunitats daurades per adquirir treball addicional. Simplement no tenen els sistemes operatius, les tecnologies de línia o la potència de les persones necessàries.
El poder de les persones és especialment difícil d’obtenir. Els treballadors manuals de les nacions desenvolupades prefereixen l’ocupació permanent als contractes estacionals i els treballadors de les nacions en desenvolupament poden triar cada vegada més entre alternatives més desitjables. Les empreses d’embalatge han estat circumval·lant aquest problema confiant en treballadors estrangers temporals, però ara que tantes nacions han imposat restriccions de viatge relacionades amb la pandèmia, aquest flux de mà d’obra també s’ha assecat. No és cap secret que cada any serà més difícil trobar persones disposades a fer tasques de paquet.
Un altre desafiament relacionat amb la mà d'obra és que la gent té por de captar COVID-19 a la feina, fet que ha estat alimentat per la cobertura mediàtica dels brots de COVID-19 en moltes plantes de processament d'aliments nord-americans i europeus. Això és incòmode per a les línies d’embalatge que depenen únicament de tenir persones que treballen molt a prop les unes de les altres per eliminar les patates de mala qualitat. A més, la necessitat de cribratge i equips de protecció personal s’afegirà als costos laborals que ja augmenten.
Aquests reptes es poden resoldre, però, mitjançant tecnologies fàcilment disponibles. Les màquines de classificació òptica actuals tenen la capacitat demostrada d’augmentar la producció i la productivitat de les línies alhora que garanteixen la seguretat alimentària i la qualitat del producte. La capacitat, també, d’automatitzar tasques que redueixen i poden disminuir substancialment la dependència del treball manual. Aquests avantatges no només són crucials en aquest moment, mentre que la crisi del coronavirus altera els hàbits de compra d’aliments, sinó que també serà comercialment valuosa molt en el futur, molt després que l’amenaça invisible de COVID-19 s’hagi tornat més manejable o erradicada.
Quant a TOMRA Food
TOMRA Food dissenya i fabrica màquines de classificació basades en sensors i solucions integrades de post-collita per a la indústria alimentària, utilitzant la tecnologia d’anàlisi, classificació, pelat i peeling més avançada del món. Hi ha instal·lades més de 8,000 unitats a productors, envasadors i elaboradors d’aliments de tot el món per a fruites, fruits secs, verdures, productes de patata, cereals i llavors, fruita seca, carn i marisc. La missió de la companyia és permetre als seus clients millorar els rendiments, guanyar eficiència operativa i garantir un subministrament d’aliments segur mitjançant tecnologies intel·ligents i útils. Per aconseguir-ho, TOMRA Food opera centres d’excel·lència, oficines regionals i llocs de fabricació als Estats Units, Europa, Amèrica del Sud, Àsia, Àfrica i Australasia.
TOMRA Food és membre del grup TOMRA que es va fundar en la innovació el 1972, que va començar amb el disseny, fabricació i venda de màquines de venda automàtica inversa (RVM) per a la recollida automatitzada de contenidors de begudes usades. Avui TOMRA ofereix solucions liderades per la tecnologia que permeten l’economia circular amb sistemes avançats de recollida i classificació que optimitzen la recuperació de recursos i minimitzen els residus en les indústries alimentàries, de reciclatge i mineria.
TOMRA té aproximadament 100,000 instal·lacions a més de 80 mercats de tot el món i va tenir uns ingressos totals de ~ 9.3 milions de NOK el 2019. El grup dóna feina a uns 4,500 a tot el món i cotitza públicament a la Borsa d’Oslo (OSE: TOM).
Per obtenir més informació sobre TOMRA, vegeu www.tomra.com
