La pèrdua de biodiversitat amenaça la seguretat nacional. Hem d’invertir en tecnologies per preservar les nostres varietats vitals d’aliments.
A mesura que s’intensifiquen els impactes del canvi climàtic (des de l’escassetat d’aigua fins a incendis i brots de malalties), la capacitat de seguir el ritme de la demanda d’aliments dependrà cada vegada més de cultius adaptats a les noves condicions. Per aconseguir-ho, els criadors necessitaran tota la gamma d'eines a la seva disposició. Per tant, conservant la flora i la fauna a la seva hàbitat natural continua sent una prioritat immediata, la seguretat alimentària mundial a llarg termini s’ha de protegir pel futur mitjançant una inversió continuada en la preservació de material genètic vegetal.
Un model per a aquesta protecció del futur existeix a la meva organització, el Centre Internacional de la Papa, o Centre Internacional de la Papa CIP) a Lima, Perú. Aquí acollim la col·lecció més extensa de material de patata i moniato, que conserva més de 15,000 mostres de cultius d’arrels i tubercles. Es pot aprofitar aquest material genètic per minimitzar la interrupció del subministrament d'aliments si es perd una varietat per causes naturals, com ara malalties o processos causats per humans com el canvi climàtic.
L’amenaça està lluny de ser teòrica. Ja hi ha més d’una dotzena de varietats de patates autòctones i salvatges en perill de desaparèixer a causa dels canvis de temperatura o de la pèrdua d’hàbitat, mentre que apareixen malalties en nous llocs per posar en perill altres cultius populars, incloses les varietats de blat i plàtans, i els seus parents salvatges. En total dues cinquenes parts segons les noves investigacions, les plantes del món corren el risc d’extinció.
Gens resistents
Les patates silvestres i els moniatos són cosins dels tercers i sisens cultius alimentaris més importants del món. Aquestes espècies salvatges, tot i que no són comestibles, són riques amb trets genètics resistents que es poden utilitzar per criar varietats de cultius més nutritius i resistents a les malalties que sustenten les dietes i els ingressos de tot el món. Per exemple, els investigadors han descobert que les espècies salvatges de patates contenen gens que proporcionen resistència al tizó tardà, la malaltia més destructiva de la patata, que causa una estimació 6.7 milions de dòlars en pèrdues de rendiment cada any a tot el món. La pèrdua d’una sola espècie de patata silvestre podria frenar el progrés cap a la reducció de les pèrdues fins a la malaltia tardana i dificultar la recuperació dels brots a gran escala en el futur.
Per proporcionar defenses contra aquest futur apocalipsi alimentari, les col·leccions de material genètic, no només de patates, sinó de totes les espècies de cultius i els seus parents salvatges, s’han de conservar, provar i renovar contínuament, cosa que requereix finançament, investigació i innovació contínues. Com que el material genètic vegetal és un bé comú compartit i essencial per a tothom, és de l'interès dels governs, de les organitzacions de desenvolupament i del sector privat fer de la conservació de les collites una prioritat de finançament i política. De la mateixa manera que les còpies de seguretat digitals van moure el món de l’emmagatzematge d’informació en disquets al núvol, els recents avenços en tècniques de conservació genètica, com la seqüenciació d’ADN per a catàlegs digitals i crioconservació, ofereixen noves oportunitats per preservar aquests cultius bàsics per a les generacions futures que s’enfronten a nous escenaris.
Valor congelat
El banc genètic CIP: un dels 11 bancs de gen CGIAR protegir la diversitat de cultius del planeta: va començar a crioconservar els cultius el 1996 i ara té les pràctiques de crioconservació més avançades per a les patates. La crioconservació permet emmagatzemar a llarg termini el material vegetal en nitrogen líquid a temperatures de -320F (-196C). Entre els avantatges, per al material de cultiu, de la crioconservació respecte a la conservació in vitro, hi ha el temps i els recursos estalviats, tant en el manteniment diari de les instal·lacions d’emmagatzematge com en la necessitat de regenerar accessions in vitro, o material vegetal, cada 1 a 2. anys.
Actualment, els científics estan en procés de crioconservació de tot el material genètic de la patata mentre desenvolupen maneres de crioconservar la batata més delicada per ajudar a garantir la disponibilitat de cultius segurs i nutritius en el futur.
El manteniment de diverses reserves de la més àmplia varietat possible de material genètic ofereix les majors possibilitats de protegir el públic de la possible escassetat d’aliments. De fet, els criadors han de filtrar milers de patates durant molts anys per identificar només una o dues que atenguin les necessitats dels agricultors en termes de productivitat i resistència climàtica. Sense una reserva de material potencial per examinar, els avenços importants en les noves varietats de cultius serien obstaculitzats.
Mentrestant, la rendibilitat de la crioconservació significa que s’han invertit més fons en altres àrees de recerca. La conservació in vitro requereix molta mà d'obra i requereix un manteniment continu per part de personal especialitzat. Però les mostres crioconservades poden romandre en congelació durant dècades amb poca supervisió necessària, alliberant més recursos per dedicar-se a la conservació d’una major biodiversitat de cultius en hàbitats naturals, el desenvolupament d’una generació de germoplasma lliure de virus i la repatriació i redescobriment de nadius varietats.
Ara és el moment
Malgrat els seus valors, els catàlegs digitals i la criopreservació de cultius i plantes alimentàries silvestres continuen sent infravalorats, infrafinançats i infrautilitzats pels governs i els òrgans de govern internacionals. La seguretat alimentària és seguretat nacional, és a dir, els bancs de genis podrien contenir les vacunes necessàries per a la supervivència d'un desastre alimentari per part de la humanitat. En poques paraules, la pèrdua de bioversitat debilita les nostres defenses.
Això fa que la conservació del ric i variat material genètic que sustenta les dietes i la salut humana sigui una de les nostres garanties més importants contra els devastadors xocs mundials. Els esforços de conservació com el nostre haurien de ser tractats com una qüestió de seguretat nacional i internacional i invertint en conseqüència tant pel sector públic com pel privat. Si no es garanteix finançament, és possible que a CIP ja no puguem preservar la diversitat genètica de la patata per a les generacions futures. El valor d’aquestes tecnologies és ara més clar que mai. Un brot de malaltia de la patata a escala de Covid-19 podria ser tan letal per a la humanitat com ho ha estat la pròpia pandèmia. Invertir en la conservació d’aliments bàsics és una inversió crucial en la nostra capacitat de recuperació col·lectiva.
