En créixer a la granja de patates del seu pare a Cyr Plantation, Dominic LaJoie va dir que mai no hauria pogut imaginar la mida que assoliria la companyia de la seva família, LaJoie Growers LLC. Tampoc va planejar mai entrar en política.
Tot i això, el 22 de febrer, el Consell Nacional de la Patata va elegir LaJoie, un agricultor de patates de quarta generació de St. John Valley, president del grup d’interès amb seu a Washington, DC.
LaJoie complirà un mandat d’un any, durant el qual dirigirà el consell a través de la seva transició a treballar amb l’administració del president Joe Biden, ajudarà a coordinar la seva resposta contínua a la indústria de la patata alterada per la pandèmia i, en general, perseguirà les prioritats de la indústria a nivell nacional. També acollirà la reunió anual d’estiu del Consell Nacional de la Patata a Presque Isle al juliol, si els protocols de seguretat COVID-19 ho permeten. Si la reunió té lloc, serà la primera celebrada al comtat d'Aroostook a la història del consell.
"Representar per a Maine i per als agricultors de patates en general és una sensació per a mi", va dir LaJoie. "Tot es remunta a l'esforç que van dur a terme les generacions anteriors per poder beneficiar-nos i viure una bona forma de vida i transmetre-la a la següent generació". LaJoie es va implicar per primera vegada en el vessant polític de la indústria fa uns 15 anys, quan un altre productor de la vall de St. John, que planejava retirar-se del seu lloc a la Maine Potato Board, va reclutar LaJoie per representar els interessos de la vall en un estat nivell.
Durant l'última dècada i mitja, LaJoie ha estat membre de la Maine Potato Board (passant dos anys com a president d'aquesta organització), així com de la Maine Seed Potato Board. Al cap de poc temps, es va traslladar al Consell Nacional de la Patata, on va ocupar els càrrecs de vicepresident primer i vicepresident d’afers ambientals. "Sempre ha estat un bon pensador i té en compte els problemes de la indústria", va dir Don Flannery, director executiu de la Maine Potato Board. LaJoie ha equilibrat la seva tasca política amb dirigir la granja al costat d’un germà, un cosí i dos nebots que representen la cinquena generació de productors de LaJoie. El negoci produeix varietats de patates, remolatxa, pastanagues, xirivia i cereals a la granja de 1,300 acres.
"Es necessita un bon equip a casa", va dir LaJoie.
Durant el seu mandat com a president del Consell Nacional de la Patata, LaJoie continuarà comptant amb aquest equip, ja que probablement afrontarà un any ocupat després d’un 2020 sense precedents. LaJoie va dir que la indústria probablement serà "canviada per sempre" per la pandèmia com a venda el mercat es va allunyar dels restaurants i cap a la indústria minorista. L’any passat també va canviar les prioritats personals de LaJoie com a productor.
"No vull perdre més si hi ha algú que el pugui utilitzar", va dir LaJoie.
Al llarg de la pandèmia i les conseqüències econòmiques posteriors, van sorgir grups de compra per connectar els productors a organitzacions benèfiques com els bancs d'aliments, on poden vendre els seus productes a un preu reduït. "Això és enorme", va dir LaJoie. "Hi ha molta gent que mai no depenia dels bancs d'aliments [que] no sabien on anaven a prendre el següent menjar durant aquesta pandèmia". Mentrestant, el Consell Nacional de la Patata s’adapta a l’administració entrant i es prepara per centrar-se en la legislació ambiental i nutricional que podria afectar els productors de tot el país. LaJoie es preocupa especialment per garantir que els agricultors tinguin accés a l’aigua.
És un problema potent al comtat d’Aroostook, que ha vist algunes temporades seques seguides. LaJoie va dir que, tot i que al voltant del 30 per cent dels productors de Maine regen els seus cultius ara, espera veure que augmentarà significativament el nombre en els propers anys: calcula que les explotacions de Maine podrien arribar al 100% de reg en els propers 20 anys.
“Seguirem la normativa…. Però aquestes regulacions han de ser d'una manera que els productors tinguin accés [a l'aigua] i els productors puguin protegir el medi ambient però utilitzar el recurs ", va dir LaJoie. Per al Consell Nacional de la Patata, LaJoie va dir que sí sens dubte, el canvi climàtic és real, per sequeres a les plagues emergents, afecta cada dia als productors de patates a nivell nacional. Per a ell, es tracta de trobar un equilibri: trobar solucions que protegeixin els agricultors i el medi ambient.
"Vull dir, estem produint aliments, donem menjar a la gent", va continuar. "Al final del dia, hi ha d'haver un compromís". Aquí hi ha el quid de la filosofia de LaJoie com a líder. Un home reservat i amb parelles amb l’hàbit de mastegar una pregunta durant uns segons abans de respondre, el resultat ideal de LaJoie és sempre un compromís. "Observo molt i suposo que m'agrada escoltar les opinions al voltant de la taula", va dir LaJoie. “Estic buscant un punt mig tot el temps ... Quan la gent pren temps i em respecta i escolta la meva opinió, els dono tot el temps que necessiten per expressar la seva opinió i sento que sempre hi ha compromís ”.
Malgrat una disposició aparentment contrària a un Washington bloquejat, LaJoie compta amb els legisladors de Maine a Colorado i Florida com a socis. Espera amb interès els aspectes relacionats amb la resolució de problemes de la seva feina: desencallar un problema fins que sigui més fàcil d’entendre i abordar. Per al pròxim any, serà LaJoie qui encapçalarà aquest càrrec: crear solucions avantatjoses per a totes les parts.
"No es pot escriure un manual per a la propera generació", va dir LaJoie. “Cada any és un any nou i estem preparats per al repte. Però no es pot adormir al volant. Hi ha molt més a l’agricultura i al cultiu de la patata del que es podria pensar ”.
